Asteroidit

Ovatko asteroidit, komeetat ja meteorit sama asia?

Käsitteet asteroidi, komeetta ja meteori sekoitetaan usein toisiinsa. Tästä voit oppia, mikä näiden kolmen välinen ero on.

Asteroidit

Asteroidit ovat suuria lohkareita, jotka pääasiassa koostuvat metalleista ja kivestä. Pelkästään Aurinkokunnassamme on miljoonia asteroideja, ja niiden koko vaihtelee paljon. Pienimpien asteroidien läpimitta on metri, kun taas suurimpien asteroidien läpimitta voi olla satoja kilometrejä. Aikoinaan tutkijat uskoivat asteroidien olevan murskautuneiden planeettojen sirpaleita. Nykyään ollaan yleisesti yhtä mieltä siitä, että asteroidit ovat peräisin Aurinkokunnan syntyajoilta ja että Jupiterin painovoima on estänyt niitä kasaantumasta planeetoiksi.

Meteorit

Meteorit ovat asteroidien tai komeettojen yhteentörmäyksissä syntyneitä sirpaleita. Niiden läpimitta vaihtelee 20 mikrometristä metriin. Meteorit palavat usein poroksi, kun ne tulevat Maan ilmakehään. Niitä meteoreja, jotka eivät pala ja jotka putoavat Maan pinnalle, kutsutaan meteoriiteiksi.

Komeetat

Komeetat koostuvat – toisin kuin asteroidit – pääasiallisesti jäästä, hiilidioksidista ja muista jäätyneistä kaasuista. Komeetat ovat niin pieniä, että niitä on normaalisti lähes mahdotonta nähdä, mutta kun ne lähestyvät Aurinkokunnan sisäosia, jää ja kaasut voivat muodostaa komeetoille niiden luonteenomaisen pyrstön. Pyrstö syntyy Auringon lämmittäessä komeetan pintaa. Tuolloin vapautuu vettä ja kaasua, joista syntyy komeetan perään ikään kuin häntänä erottuva muodostelma.

Faktoja asteroideista

Asteroidit jaetaan kolmeen kategoriaan sen mukaan, missä päin Aurinkokuntaa ne kiertävät. Tästä voit lukea lisää erilaisista asteroidityypeist

Asteroidivyöhyke

Useimmat Aurinkokunnan asteroidit kiertävät Jupiterin ja Marsin välisellä asteroidivyöhykkeellä. Tutkijoiden mukaan Jupiterin suuri painovoima on estänyt monia asteroideja muodostumasta planeetaksi. Vyöhykkeen arvioidaan sisältävän yli 98 % kaikista Aurinkokunnan asteroideista. Siellä kiertävät myös asteroidit Vesta, Pallas ja Hygeia. Ne ovat suurimmat ja tunnetuimmat asteroidit.

Maan lähelle tulevat asteroidit

Maan lähelle tulevien asteroidien rata kulkee lähellä Maan rataa. Niitä on tähän mennessä havaittu yli 22 000 kappaletta. Tutkijoiden arvion mukaan 1 955 niistä on niin vaarallisia, että ne voivat aiheuttaa uhan Maan elämälle. Lähelle Maata tulevat asteroidit luokitellaan vaarallisiksi, jos niiden läpimitta on yli 150 metriä ja jos niiden rata risteää Maan radan kanssa. Tämän tyyppiset asteroidit ovat myös ehdokkaita kaivostoiminnalle, koska niissä on runsaasti mineraaleja ja ne kiertävät pienellä etäisyydellä Maasta.

Troijalaiset asteroidit

Asteroideja kutsutaan troijalaisiksi silloin, kun ne kiertävät samalla radalla planeetan kanssa, sen edessä tai jäljessä. Useimmat troijalaiset asteroidit seuraavat Jupiteria, mutta myös Maan, Marsin ja Neptunuksen radoilla on troijalaisia asteroideja. Yhteentörmäyksen vaaraa ei kuitenkaan ole, koska asteroidit liikkuvat Lagrangen pisteiden ympärillä ja Lagrangen pisteissä taas kappale pysyy aina vakioetäisyydellä.

Ovatko asteroidit vaarallisia?

Asteroidit törmäävät ajoittain planeettoihin, ja seuraukset voivat olla katastrofaalisia. Noin 65 miljoonaa vuotta sitten läpimitaltaan 11–81-kilometrinen asteroidi osui Maahan. Se iskeytyi Jukatanin niemimaalle Meksikoon, ja isku oli niin voimakas, että se hävitti hirmuliskot sukupuuttoon.
Vaikka asteroidi-iskuja tapahtuu, ne ovat hyvin harvinaisia. Suuri asteroidi iskeytyy Maahan suunnilleen kerran 20 miljoonassa vuodessa.