Chilen autiomaassa sijaitseva uusi teleskooppi on kurkistanut ensimmäisen kerran avaruuteen.
Test-Bed Telescope 2 eli TBT2-teleskooppi La Sillan observatoriossa takaa jatkossa sen, että Maata uhkaavat vaaralliset asteroidit eivät enää pääse yllättämään astronomeja.
Teleskooppi on suunnattu niin, että se tarkkailee taivaankappaleita, jotka ovat sellaisella kurssilla, että ne voivat törmätä Maahan.
Asteroidinmetsästäjä ehkäisee katastrofeja
Venäjällä Itä-Uralilla sijaitsevan Tšeljabinskin kaupungin yllä nähtiin 15. helmikuuta 2013 valtava valonvälähdys. Sitä seurasi paineaalto, joka rikkoi ainakin 2 700 rakennuksen ikkunat.
Miljoonakaupungin yllä räjähti 20 metriä halkaisijaltaan ollut asteroidi, jonka nopeus oli yli 60 000 kilometriä tunnissa. Räjähdyksen voima oli 33 kertaa niin suuri kuin Hiroshiman tuhonneessa ydinpommissa.
Video: Katso, miten asteroidi lensi Tšeljabinskin yllä
Astronomit eivät olleet havainneet Maan lähelle tulevaa asteroidia. Sellaisina pidetään asteroideja, joiden rata kulkee lähempänä kuin 45 miljoonan kilometrin päässä Maan radasta.
Tutkijat ovat rekisteröineet noin 20 000 Maan lähelle tulevaa asteroidia, mutta Aurinkokunnassa voi piileskellä vielä monta sataatuhatta asteroidia, jotka kokonsa, nopeutensa tai ratansa vuoksi ovat jääneet huomaamatta.
TBT2-teleskoopin avulla Euroopan eteläinen observatorio, ESO, ja Euroopan avaruusjärjestö, ESA, haluavat taata sen, että Tšeljabinskin kaltaiset tapaukset havaitaan tulevaisuudessa ajoissa.
Uuden teleskoopin 56-senttinen peili tekee havaintoja näkyvän valon alueella. Itse teleskooppi sinänsä ei ole uraauurtava, mutta sen ohjelmisto näyttää astronomeille sen, miten teleskooppien täysin automaattisesti toimiva verkosto parhaiten voisi havaita nopeasti liikkuvia taivaankappaleita ja arvioida niiden aiheuttaman uhan.
Ohjelmisto suunnittelee itse toimintaansa ja järjestelmä raportoi yön aikana tehdyt havainnot taivaankappaleista. Sen jälkeen tutkijat suunnittelevat mahdollista jatkotarkkailua.
TBT2-teleskoopin on määrä tehdä yhteistyötä pohjoisella pallonpuoliskolla toimivan kaksosensa, TBT1-teleskoopin kanssa.
Katso, miten teleskoopit etsivät uhkaavia asteroideja
Yövartija tekee hälytyksen
Teleskooppien yhteistyö on ensimmäinen askel projektissa, jolla aiotaan vartioida Maata. Hankkeen nimi on Flyeye.
Valo ohjataan Flyeye-teleskooppien pieniin peileihin, jolloin saadaan laaja näkökenttä.
Järjestelmä koostuu neljästä eri puolilla maapalloa sijaitsevasta teleskoopista. Vuodesta 2030 alkaen ne voivat tehdä hälytyksen kolme viikkoa ennen kuin nopeasti liikkuvat halkaisijaltaan noin 40-metriset asteroidit lähestyvät Maata.
Täysautomaattinen yhteistyö kartoittaa sitten taivasta joka yö ja etsii sieltä Maata mahdollisesti uhkaavia taivaankappaleita.