66 miljoonaa vuotta suuret hirmuliskot tuhonneen luonnonmullistuksen jälkeen tutkijat ovat lopulta saaneet selville, mistä tuomiopäivän asteroidi tuli.
Tähtitieteilijät ovat jo kauan sitten hahmotelleet, mitä kohtalokkaana päivänä tapahtui. Läpimitaltaan 15–20-kilometrinen asteroidi iskeytyi noin 50 000 kilometrin tuntivauhdilla nykyisen Meksikon alueelle.
Törmäys muutti Maan ilmastoa ja aiheutti joukkosukupuuton. Mistä tämä kaiken tuhoava kivi sitten tuli?
Tämän kysymyksen päätti yhdysvaltalaisen Southwest Research Instituten tutkijaryhmä selvittää.
3 faktaa asteroideista
Määrä: Tähtitieteilijöiden arvion mukaan asteroideja on yli 150 miljoonaa. Niistä 545 000 on nimetty.
Suuruus: Läpimitta vaihtelee muutamasta metristä useisiin kilometreihin.
Alkuperä: Planeettojen muodostumisesta 4,6 miljardia vuotta sitten jäljelle jäänyt aine.
Asteroidit ovat pieniä taivaankappaleita, jotka kiertävät Aurinkoa – pääasiassa Marsin ja Jupiterin välisellä vyöhykkeellä.
Vyöhykkeellä on miljoonittain asteroideja, ja ajoittain niiden keskinäisten törmäysten vuoksi jokin niistä sinkoutuu pois vyöhykkeeltä – ja ehkä suuntaa kohti Maata.
Tutkijat simuloivat tietokonemallien avulla satojen miljoonien vuosien liikkeet asteroidivyöhykkeellä. Tulokset osoittivat, että 250 miljoonan vuoden välein syntyy tilanne, jossa läpimitaltaan yli 10-kilometrinen asteroidi tempautuu irti asteroidivyöhykkeen uloimmasta osasta ja ajautuu törmäyskurssille Maan kanssa.
Omille teilleen lähteneistä avaruuskivistä puolet on lähtöisin asteroidivyöhykkeen "tummien asteroidien" alueelta. Ne muodostuivat varhain Aurinkokunnan historiassa, ja ne ovat tummia, koska niissä on hyvin paljon hiiltä.
Suuri hiilipitoisuus sopii hyvin yhteen iskeytymispaikalta otettujen näytteiden analyysien kanssa, ja kun simulaatiot ja näytteet viittaavat samaan suuntaan, tutkijat uskaltavat hyvinkin pitää tummaa asteroidia joukkotuhon aiheuttajana.