Southwest Reseach Institute
Lucy

Kaukaiset asteroidit valottavat Aurinkokunnan saloja

Nasa lähettää seuraavan metsästäjäryhmänsä kohti Jupiteria reunustavia miljoonia asteroideja. Siellä se selvittää Aurinkokunnan syntyä.

Normaalisti isot planeetat sinkoavat kaikki pienemmät taivaankappaleet radaltaan tai nielaisevat ne. Silti Jupiterin edellä ja jäljessä kiertää kaksi asteroidiryhmää, joita kaasujättiläisen painovoima ei näytä hetkauttavan.

Asteroideja kutsutaan troijalaisiksi, ja niiden välinpitämättömyys Jupiteria kohtaan selittyy siitä, että ne sijaitsevat niin sanotuissa Lagrangen pisteissä, joissa Auringon ja Jupiterin painovoimakentät kumoavat toisensa.

Kumpikin piste sisältää miljoonia asteroideja, jotka ovat seuranneet uskollisesti Jupiteria siitä asti, kun planeetta päätyi nykyiselle radalleen neljä miljardia vuotta sitten.

Jupiter troijalaiset

Troijalaiset sijaitsevat Jupiterin edessä ja takana pisteissä, joista jättiläisplaneetta ei potki niitä pois painovoimallaan.

© NASA

Tähtitiedettä kiinnostavat erityisesti troijalaiset asteroidit, sillä ne edustavat niitä alkuperäisiä kivestä ja jäästä koostuvia rakennuspalikoita, joihin Aurinkokunnan jättiläisplaneetat perustuvat.

Siksi Nasan seuraavat suuret asteroidienmetsästäjät – Lucy ja Psyche – lähetetään nimenomaan tuohon Aurinkokunnan kaukaiseen osaan, jossa ne muun muassa käyvät hyvin lähellä valtavaa metallikimpaletta.

Lucy jahtaa hiiltä ja jäätä

Lucy on ensimmäinen luotain, joka lentää kuuden troijalaisen luo ja tarkastelee niitä läheltä. Matkan ensimmäinen etappi on Jupiterin edessä kiertävät troijalaiset, ja luotaimen on tarkoitus tutkia asteroidien kahta päätyyppiä.

Ensimmäinen tyyppi on hiiliasteroidit, jotka ovat peräisin Marsin ja Jupiterin välisen asteroidivyöhykkeen ulko-osista. Toinen tyyppi on jääkappaleet, jotka ovat syntyneet Kuiperin vyöhykkeellä Neptunuksen takana.

Lucy tekee silmukan

Muihin luotaimiin verrattuna Lucy käy lähellä useampia asteroideja ja havainnoi lyhyen matkan päästä troijalaisia sekä Jupiterin edessä että sen jäljessä.

Lucys färdväg
© Ken Ikeda Madsen / Shutterstock

1. Välineet testataan matkalla

Lucy kiertää Auringon kahdesti ohittaen maapallon läheltä. Sitten Maa sinkoaa luotaimen kohti troijalaisia asteroideja, jotka kiertävät Jupiterin edessä. Instrumentit testataan, kun Lucy ohittaa asteroidivyöhykkeen vuonna 2025.

Lucys färdväg
© Ken Ikeda Madsen / Shutterstock

2. Lucy saapuu troijalaisten luo

Vuosina 2027 ja 2028 Lucy ohittaa neljä troijalaista, joiden läpimitta on 21–64 kilometriä. Lucy määrittää muun muassa asteroidien massan ja kraattereiden määrän. Lisäksi mitataan, paljonko troijalaisissa on jäätä, mineraaleja ja orgaanisia aineita.

Lucys färdväg
© Ken Ikeda Madsen / Shutterstock

3. Maa antaa Lucylle uuden suunnan

Lucy käy kääntymässä Maan lähellä, jotta painovoima sinkoaa sen kohti Jupiterin jäljessä liikkuvia troijalaisia. Lucyn on tarkoitus havainnoida vuonna 2033 kahta toisiaan kiertävää suurta asteroidia, jotka ovat läpimitaltaan 113 ja 104 kilometriä.

Myöhemmin Lucy suuntaa kohti Jupiterin jäljessä liikkuvia troijalaisia tarkoituksenaan havainnoida kahta toisiaan kiertävää asteroidia. Asteroidiparit ovat tavallisia Kuiperin vyöhykkeellä, ja havaintojen odotetaan valottavan sitä, kuinka jääasteroidit syntyivät Aurinkokunnan ulko-osissa.

Metalliasteroidi saa vieraan 2026

Nasa aikoo tutkia muitakin kuin kivi- ja jääasteroideja. Vuonna 2022 lähetettävä Psyche-luotain alkaa kiertää vuonna 2026 samannimistä metalliasteroidia.

Asteroidi koostuu enimmäkseen raudasta ja nikkelistä, ja se on todennäköisesti Aurinkokunnan nykyisiä planeettoja edeltäneen noin Marsin kokoisen planeetta-alkion ydin.

Asteroidi Psyche

Metalliasteroidi Psyche on ilmeisesti jonkin nykyplaneettojen edeltäjän ydin. Samanniminen luotain alkaa havainnoida metalliasteroidia vuonna 2026 lähietäisyydeltä.

© ASU/JPL-Caltech/NASA

Luotaimet ovat jo vierailleet kiviasteroideilla, jotka vertautuvat Maan vaippaan, ja hiiliasteroideilla, jotka toivat nuorelle maapallolle vettä ja elämän rakennuspalikoita.

Psychen tutkimukset valottavat sitä, millä tavalla planeettojen rautaydin muodostui, ja sitä, mikä osuus metalliasteroideilla oli maankuoren runsaiden metalliesiintymien syntymisessä.

Siten Psyche tarjoaa tutkijoille viimeisen osan Aurinkokunnan sisäplaneettojen kehitystä kuvaavaan palapeliin.

Asteroidi voi osua Maahan jo lähiaikoina

Asteroid jorden
©

Yksi voi hajottaa mantereen, toinen voi törmätä Maahan jo ensi vuonna. Viisi vaarallisinta asteroidia on asetettu järjestykseen sen mukaan, kuinka suuria ovat sekä törmäyksen uhka että tuhojen laajuus. Haluatko tietää, milloin on syytä hakeutua turvaan? Lue lisää täältä: