Liitukausi sai äkillisen lopun 66 miljoonaa vuotta sitten, kun suuri asteroidi osui Maahan. Se päätti samalla dinosaurusten valtakauden aiheuttamalla luonnonmullistuksen.
Jopa 75 prosenttia kasvi- ja eläinlajeista hävisi. Joukkotuho tarjosi uusia mahdollisuuksia matelijoiden varjoon jääneille nisäkkäille.
Afrikan länsirannikolta on löydetty ilmeisesti liitukauden lopulla syntynyt törmäyskraatteri, joka vihjaa, että tuhoisalla asteroidilla oli kaverina pienempi asteroidi.
Löydön teki skotlantilaisen Heriotin–Wattin yliopiston ja yhdysvaltalaisen Arizonan yliopiston tutkimusryhmä. Se julkaisi hiljattain tuloksensa Science Advances -aikakauslehdessä.
Kraatteri piilee merenpohjassa
Kuoppa sijaitsee Atlantissa 400 kilometrin päässä Guinean rannikolta. Kraatteri on nimetty Nadiriksi läheisen vedenalaisen vuoren mukaan.
Löytö tehtiin sattumalta, kun seismisissä mittauksissa merenpohjasta paljastui läpimitaltaan vähintään 8,5 kilometriä oleva rakenne, jota peittää 300–400 metriä paksu kerrostumapatja.
Merelliset kraatterit eivät ole harvinaisuuksia, sillä niitä on syntynyt esimerkiksi vedenalaisten tulivuorten ja suolaesiintymien paikalle.
Afrikan länsirannikon tuntumassa olevan kuopan sijainti ja mittasuhteet viittaavat kuitenkin vahvasti asteroidi-iskuun.
”Olen tulkinnut elämäni aikana valtavasti seismistä dataa, mutta en ole nähnyt koskaan ennen mitään tällaista”, kertoo tutkimusta johtanut Heriotin–Wattin yliopiston professori Uisdean Nicholson tiedotteessa.
”Odotin löytäväni tasangolta tasaisia sedimenttikerroksia, mutta löysinkin merenpohjan alta 8,5 kilometrin syvänteen, jolla on paljon poikkeuksellisia piirteitä”, toteaa Nicholson.
Tarkka kartta Afrikan länsirannikolla sijaitsevasta putoamiskohdasta. Oikean yläkulman karttapalloon on merkitty Nadirin kraatteri kirjaimilla Nd. Atlantin toisella puolella sijaitsevan Chicxulubin kraatterin – kartassa Ch. – aikaansaanut asteroidi tappoi dinosaurukset sukupuuttoon.
Alle kymmenen prosenttia tunnetuista törmäyskraattereista sijaitsee meressä. Ja uudet löydöt ovat harvinaista herkkua.
Dinosaurusten tuhoojan kaveri
Tutkijoiden mukaan Afrikan länsirannikolle iskeytyi asteroidi tai komeetta, jonka läpimitta oli noin 400 metriä. Se syöksyi 800 metrin syvyyteen ja kaivautui merenpohjaan.
Törmäyksestä tekee erityisen mielenkiintoisen se, että kerrostumista otetut näytteet osoittavat sen tapahtuneen melko pian sen jälkeen, kun asteroidi oli aiheuttanut dinosaurukset hävittäneen luonnonmullistuksen.
Kyseinen asteroidi oli läpimitaltaan kymmenen kilometriä. Se osui Karibianmeren Meksikonlahdesta erottavaan Jukatanin niemimaahan ja sai aikaan Chicxulubin kraatterin.
Tietokonemallien avulla selvitettiin meteori-iskun ympäristövaikutuksia.
”Se aiheutti yli 3 000 jalan (914 metrin, toim. huom.) korkuisen tsunamin ja maanjäristyksen, jonka voimakkuus oli yli 6,5 (Richterin asteikolla, toim. huom.)”, selittää tutkimusryhmään kuulunut Veronica Bray Arizonan yliopistosta.
”Vaikka vaikutukset olivat pienempiä kuin Chicxulubista alkanut maailmanlaajuinen luonnonmullistus, Nadirin tapahtumat aiheuttivat paikallista tuhoa. Jos olemme löytäneet Chicxulubin sisaruksen, herää kysymys, onko sisaruksia lisää”, pohtii Bray.
Kuvasarja Nadirin asteroidi-iskusta. A: Asteroidi syöksyy mereen 20 kilometrin sekuntinopeudella. B: Siinä samassa asteroidi porautuu merenpohjaan, ja vesi ja kerrostumat höyrystyvät. Syntyy hyökyaaltoja (tsunami), ja iskuaallot aiheuttavat laajaa tuhoa törmäyskohdan ympärillä. C: 30 sekuntia myöhemmin merenpohja ja kerrostumat nousevat kraatterihuipuksi. D: Kerrostumien liike muovaa kuoppaa vielä minuuttien kuluttua.
Nadirin kraatterista tekee kiinnostavan myös se, että sen aiheuttanut asteroidi oli suunnilleen samankokoinen kuin Bennu, jonka kanssa Maa saattaa joutua törmäyskurssille.
Kraatterista aiotaan ottaa porausnäytteitä. Vuonna 2024 alkavan hankkeen rahoitus on jo saatu järjestetyksi.
Näytteiden odotetaan sisältävän asteroidista peräisin olevia mineraaleja, jotka auttavat ajoittamaan törmäyksen tarkemmin.