Polyetyleenitereftalaatti – eli PET – on yleisin polyestereihin kuuluvista muoveista. Joka vuosi maailmassa tuotetaan lähes 70 miljoonaa tonnia PET:tä. Sitä käytetään muovipulloissa, pakkauksissa ja tekstiileissä.
PET on kevyt ja kestävä materiaali, mutta valitettavasti sen nykyiset kierrätysmenetelmät ovat suhteellisen tehottomia. Muovi päätyy kierrätykseen usein kasoissa, joissa on eriväristä muovia. Kun muovikasa sulatetaan, värit sekoittuvat ja tuloksena on harmaata muovimassaa, joka ei juuri kiinnosta uusien tuotteiden valmistajia.
Kierrätetystä muovista tehdäänkin lähinnä mattoja tai muita tekstiilejä, jotka päätyvät elinkaarensa lopussa kaatopaikalle.
Nyt ranskalaisyritys Carbios on kehittänyt entsyymin, joka hajottaa PET-muovia aiempia menetelmiä tehokkaammin. Kyseessä voi olla vallankumouksellinen keksintö muovin kierrätyksessä.
Mutanttientsyymi hajottaa muovia 10 000 kertaa niin tehokkaasti kuin alkuperäinen entsyymi
Tutkijat ovat jo pitkään etsineet entsyymejä, joita voidaan käyttää muovin hajottamiseen. Vuonna 2012 japanilaisen Osakan yliopiston tutkijaryhmä löysi lupaavan ehdokkaan kompostista.
Niin sanottu LLC-entyymi hajottaa monien kasvien lehdissä olevaa vahamaista pintakerrosta. Kokeissa selvisi, että se hajottaa myös PET-muovia. Luonnossa LLC toimii kuitenkin erittäin hitaasti. Lisäksi se kestää vain muutaman päivän niissä lämpötiloissa, joita muovin hajotusprosessi vaatii.
Siksi Carbios-yrityksen tutkijat kehittivät LLC-entsyymistä erilaisia muunnoksia. He muun muassa lisäsivät siihen aminohappoja, jotka tehostivat entsyymin lämmönsietokykyä.
Lukuisten kokeiden jälkeen tutkijat saivat aikaan mutatoituneen entsyymin, joka pystyi hajottamaan PET-muovia 10 000 kertaa niin tehokkaasti kuin tavallinen LLC. Lisäksi mutanttientsyymi pystyy toimimaan myös korkeissa lämpötiloissa.
Entsyymi hajotti tonnista muovipulloja 90 prosenttia vain 10 tunnissa. Ja saadusta materiaalista voitiin valmistaa korkealaatuisia uusia muovipulloja.
Toisin kuin tavanomaiset kierrätysmenetelmät, joissa muovi sulatetaan harmaaksi massaksi, entsyymi hajottaa PET-pullot niiden alkuperäisiksi raaka-aineiksi eli tereftalaatiksi ja etyleeniglykoliksi. Niistä voidaan valmistaa uusia, kaikenvärisiä PET-tuotteita.
Pepsi ja L'Oréal mukaan muovitaistoon
Carbios on nyt aloittanut yhteistyön kahden suuryrityksen, Pepsin ja L’Oréalin, kanssa. Yhteistyön tavoitteena on nopeuttaa entsyymin tuotantoa.
Tavoitteena on, että jo ensi vuonna avataan koelaitos, joka voi kierrättää satoja tonneja PET-muovia vuodessa. Teolliseen mittakaavaan tuotannon on määrä päästä vuonna 2024 tai 2025.
Jos hanke onnistuu, päästään askel lähemmäksi tilannetta, jossa PET-muovi on oikeasti kierrätettävä materiaali. Se puolestaan voi tarkoittaa, että öljyä tarvitaan vähemmän, jolloin myös hiilidioksidipäästöjen määrä ja energiankulutus pienenevät. Jälleen siis yksi syy lisää kerätä ja kierrättää muovia.