Kun Vesuviuksesta alkoi pulputa laavaa Italiassa vuonna 79, läheiset Pompejin ja Herculaneumin kaupungit hautautuivat kuumaan tuhkaan. Tuhannet asukkaat kuolivat ja kapseloituivat tuhkaan kuolinhetkensä pysäytyskuvana.
Herculaneumin kuolonuhrien joukossa oli noin 20 vuoden ikäinen mies, ehkä temppelinvartija, jonka jäännökset kaivettiin esiin 1960-luvulla läheltä keisari Augustuksen palvontaan tarkoitettua tilaa.
Emme voi tietää, mitä miehen päässä pyöri hänen elämänsä viimeisinä sekunteina, mutta arkeologit ovat päässeet hyvin lähelle sitä.
Kuumuus muutti aivot lasiksi
Vuonna 2018 tutkijat havaitsivat miehen kallon sisällä outoja mustia siruja, aivomassaa, ja nyt italialainen tutkijaryhmä on löytänyt tästä 2 000 vuotta vanhasta kudoksesta hyvin säilyneitä aivosoluja.
Tulivuorenpurkauksen aikana Herculaneum peittyi muutamassa sekunnissa tuhka- ja kaasuvyöryn alle. Miehen ruumis jäi paksun 500-asteisen hienon tuhkakerroksen sisään, joka vähitellen jäähtyi ja kivettyi.
Nopea kuumeneminen ja jäähtyminen saivat miehen aivokudoksen muuttumaan lasimaiseksi, ja se muistuttaa nykyisin tuliperäistä obsidiaania. Obsidiaania syntyy, kun laava kohtaa kylmän ilman tai veden, ja tutkijat uskovat, että aivoissa samantyyppinen prosessi on voinut muuttaa aivokudoksen koviksi lasimaisiksi siruiksi.
Lasin muodostuminen paljastaa purkauksen luonteen
Aivosolut säilyvät usein vain silloin, kun niissä tapahtuu saippuoitumiseksi kutsuttu prosessi, minkä jälkeen solujen rakennetta on vaikea tutkia. Siksi hyvin säilyneet lasittuneet hermosolut ovat ainutlaatuisia ja avaavat uusia tutkimusmahdollisuuksia.
Tutkijoiden mukaan tutkimukset voivat auttaa ehkäisemään tulevien tulivuorenpurkausten seurauksia, sillä lasittuminen kertoo siitä, kuinka vaarallisia tuhkapilvet voivat olla.
Vesuviuksen ympäristössä kaivauksia suorittaville arkeologeille löytö tuo uutta tietoa tulivuorenpurkauksen rajuudesta ja kulusta. Se, että lasi oli ehtinyt kovettua ennen kuin Herculaneumiin satoi uusi kerros tuhkaa ja hohkakiveä, osoittaa, että purkauksessa oli useita vaiheita.