Myrskyssä kulkee tonneittain hiekkaa

Tutkimusten mukaan metrin matkalta voi irrota tunnissa jopa 30 kiloa kuivaa, hieno-rakeista hiekkaa, kun tuuliolot suosivat hiekan liikkeelle lähtemistä. Siksi hiekkamyrskyn kokonaisvaikutus ympäristöön on merkittävä: tuuli nostattaa ilmaan miljoonia tonneja hiekkaa ja pölyä. Hiekkamyrsky edellyttää tuulta, jonka nopeus on vähintään 10 metriä sekunnissa. Ensimmäisenä alkavat liikkua ne hiekanjyvät, joiden raekoko on alle 0,1 millimetriä. Ilmiö koskee useimmiten tuulen jo aiemmin kerrostamaa hienojakoista lentohiekkaa, jota esiintyy kinosmaisina dyyneinä aavikoiden lisäksi muun muassa rannikoilla. Tuuli liikuttaa melko karkeitakin hiekanjyviä, mutta raskautensa vuoksi ne vain lennähtävät ilmaan ja putoavat lähiympäristöön. Vaikka raskas hiekka ei siirrykään yhtä pitkiä matkoja kuin lentohiekka, se edistää hiekkamyrskyn kehitystä. Joka kerta, kun kookas hiekanjyvä is-keytyy maahan, se nostattaa ilmaan pölyhiukkasia. Juuri tämä kevyt aines saa hiekkamyrskyn näyttämään tuhoisalta saastepilveltä. Myrskyn aikana ilmassa leijuu hiukkasia, jotka ovat vaarallisia hengitettyinä. Pienimmät voivat pysyä ilmakehässä jopa vuosia. Siksi ne kantautuvat tuulten mukana tuhansien kilometrien päähän. Yksistään Saharasta lentää vuosittain 60–200 miljoonaa tonnia hiekkapölyä aina muille mantereille asti.