Punatulimuurahaiset vahingoittavat ekosysteemejä, vähentävät luonnon monimuotoisuutta ja pistävät niin, että tuntuu.
Joissain tapauksissa asukkaat ovat joutuneet muuttamaan, kun haittahyönteiset ovat vallanneet heidän kotinsa.
Eteläamerikkalainen punatulimuurahainen on yksi haitallisimmista vieraslajeista. Se on levinnyt alle sadassa vuodessa Pohjois-Amerikkaan, Australiaan ja Itä-Aasiaan asti.
Tavallisesti muurahaiset muodostavat yhdyskuntia, joilla on yksi pesä ja yksi kuningatar, mutta punatulimuurahaiset eivät tyydy näin vähään.
Punatulimuurahaiset muodostavat superyhdyskuntia, joilla voi olla useita kuningattaria. Siksi laji voi levitä nopeasti uusille alueille ja hävittää niiltä muut muurahaiset.
Punatulimuurahainen on löytänyt tiensä myös Eurooppaan – tarkemmin sanottuna Sisiliaan.
Lajista on paljon haittaa paikallisesti
Barcelonan evoluutiobiologian tutkimuslaitos on arvioinut, millä todennäköisyydellä punatulimuurahainen leviää Sisiliasta muualle Eurooppaan lähitulevaisuudessa.
Tutkijat arvioivat, että seitsemän prosenttia Euroopan mantereesta tarjoaa nykyään lajille sopivia elinympäristöjä. Ilmaston lämpeneminen näyttää parantavan punatulimuurahaisen selviytymismahdollisuuksia: 25 prosenttia Euroopan pinta-alasta saattaa muuttua lajille sopivaksi vuosisadan puoliväliin mennessä. Vuonna 2070 vastaava luku lienee jo noin 30.
Hälyttävä uutinen on se, että jopa noin puolessa Euroopan suurkaupungeista vallitsevat jo nykyään punatulimuurahaisten kannalta hyvät elinolosuhteet. Laji suosii tiheästi rakennettuja ympäristöjä siksi, että niissä on usein lämpimämpää ja kosteampaa kuin maaseudulla.
Punatulimuurahainen aiheuttaa haitallisena vieraslajina ongelmia sekä muille eläimille että ihmisille. Tehokkaasti leviävien hyönteisten torjunta voi olla hankalaa, hidasta ja kallista.
"Asia huolestuttaa etenkin siitä syystä, että monissa kaupungeissa, kuten Lontoossa, Amsterdamissa ja Roomassa, on suuria satamia, joiden kautta muurahaiset voivat levitä nopeasti muihin maihin ja maanosiin", toteaa Roger Vila Evoluutiobiologian tutkimuslaitoksen tiedotteessa.
Ekosysteemit menevät sekaisin
Punatulimuurahaiset ovat aggressiivisia petoja, jotka vahingoittavat paikallisia ekosysteemejä saalistamalla hyönteisiä ja muita pieniä eläimiä. Ne voivat tappaa myös maassa pesivien lintujen poikasia. Punatulimuurahaiset voivat syrjäyttää alkuperäisiä lajeja ja sekoittaa koko ravintoverkon.
Punatulimuurahaisen pesiytyminen Eurooppaan on siis huono asia. Haitoista varoittavat tutkijat löysivät Sisiliasta 88 punatulimuurahaisyhdyskuntaa.
"Solenopsis invicta on yksi pahimmista vieraslajeista. Se voi levitä hämmästyttävän nopeasti. Tämän lajin löytyminen Italiasta oli melkoinen yllätys", kertoo tutkimusta johtanut Mattia Menchetti.
Punatulimuurahaisilla on myrkkypistin. Niiden myrkky aiheuttaa polttavaa kipua, joka voi myös aiheuttaa ihmiselle voimakkaan allergiareaktion.