Painovoima vaikuttaa painottomaankin
Astronautit tuntevat avaruusaluksessa tai maapalloa kiertävällä avaruusasemalla oleskellessaan olevansa painottomia. Eikö Maan painovoima ulotu avaruuteen?
Jos ihminen nousee tuolille ja hyppää siltä alas, hän voi 0,3 sekunnin ajan kokea, miltä astronautista tuntuu oleskellessaan avaruusasemalla. Ainoa ero on, että avaruuslentäjän painottomuus kestää pitempään ja hän voi olla tilassa mittaamattomia aikoja.
Painovoimansuuruus on kääntäen verrannollinen etäisyyden neliöön, eikä sen vaikutus katoa koskaan täysin. Tästä syystä myös astronauttiin vaikuttaa Maan painovoimakenttä, joka on kuitenkin 300–400 kilometrin korkeudessa heikompi kuin Maan pinnalla.
Painottomuuden tunne ei johdukaan avaruusaluksen tai -aseman sijainnista avaruudessa, vaan sen saa aikaan vapaan pudotuksen omainen liike Maan ympäri. Kiertoradalla astronautti putoaa koko ajan kohti Maata, mutta aluksen vaakasuora liike ja Maan pinnan kaartuminen saavat aikaan sen, ettei alus lähesty Maan pintaa.
Painottomuus-sana on harhaanjohtava, sillä maailmankaikkeudessa ei ole paikkaa, jossa painovoima ei jollain lailla vaikuttaisi. Painottomuuden tunne on silti mahdollinen vapaassa pudotuksessa tai kohdassa, jossa kahden kohteen – esimerkiksi Maan ja Kuun – painovoimat kumoavat toisensa.