Vuonna 1955 yhdysvaltalainen fossiiliharrastaja Francis Tully löysi Mazon Creekistä Chicagon läheltä ison joukon oudon näköisen eläimen jäännöksiä. Otusta alettiin pian kutsua Tullyn hirviöksi.
Tieteellinen tutkimus Tullyn löytämästä fossiilista valmistui pari vuotta myöhemmin. Siitä alkoi väittely, joka on kestänyt pian 70 vuotta: oliko Tullyn hirviö selkärankainen vai selkärangaton?
Nyt Tokion yliopiston paleontologit uskovat löytäneensä ratkaisun kiistaan.
Japanilaispaleontologit ovat tutkineet Tullyn fossiilin 3D-kuvannusmenetelmillä ja kertovat tuloksista Palaeontology-tiedejulkaisussa.
Ei viitteitä luista
Tullyn löytämän otuksen tieteellinen nimi on Tullimonstrum gregarium. Se eli maailman merissä noin 300 miljoonaa vuotta sitten.
"Hirviö" oli noin 15 senttiä pitkä ja muistuttaa ruumiinmuodoltaan vähän mustekalaa, mutta sillä on myös pyrstössään evät. Silmät olivat tikkumaisten ulokkeiden päässä.
Otuksella oli pitkä kapea kuono ja sen päässä suu hampaineen. Toisaalta uloketta on arveltu myös raajaksi, jonka päässä oli kynsi.
Oudon muodon lisäksi eläimen lajin määrittelyä on vaikeuttanut se, että fossiilissa ei ole merkkejä luista tai rustoista.
Jotkut tutkijat ovat arvelleet, että Tullimonstrumilla oli samankaltainen rustotukirakenne kuin nykyisillä leuattomilla selkärankaisilla, kuten nahkiaisilla.
Tämänkaltaisilla värikoodatuilla syvyyskuvilla analysoidaan usein hirmuliskojen jalanjälkiä. Samaa tekniikkaa käytettiin "Tullyn hirviön" 3D-kuvannuksessa, jossa verrattiin vuonna 1955 löydettyä otusta muihin Mazon Creekistä löydettyihin fossiileihin.
3D-kuvannus toi vastauksen
Japanilaistutkijoiden mukaan on selvää, että Tullimonstrum gregarium oli selkärangaton.
Tutkijaryhmä läpi läpi 150:n Tullimonstrum gregarium -yksilön ja 70:n muun Mazon Creekistä löydetyn eläimen fossiilit.
Fossiileja tutkittiin kolmiulotteisella laserkuvannustekniikalla ja röntgenmikrotomografilla.
Tutkijat etsivät fossiileista selkärankaisille tyypillisiä piirteitä, kuten luustolihasten jaokkeita, kolmiosaisia aivoja, rustoja ja eväruotoja.
Tutkimuksessa ei löytynyt selkärankaisiin viittaavia ominaisuuksia. Otuksesta ei löydetty viitteitä aivoista, kiduspusseista, rustoista tai eväruodoista. Myös sen hampaaksi oletetut osat olivat aivan erilaiset kuin esimerkiksi nahkiaisilla.
Nyt näyttää siis selvältä, että Tullyn otus ei ole selkärankainen. Samalla nousee tietysti heti seuraava kysymys: Jos se oli selkärangaton, niin minkälainen selkärangaton se oli?
Japanilaistutkijat veikkaavat, että on voinut olla alkeellinen selkäjänteinen tai nivelmatojen tai nilviäisten kaltainen.