Kun luonnonvaraiset hyönteiset ovat hävinneet monilta alueilta, viljelijöiden on täytynyt kehittää uusia tapoja viljelysten pölyttämiseksi. Toisinaan jokainen kukka on pölytetään käsin, kun taas jotkut ovat turvautuneet isoihin siitepölyä ruiskuttaviin koneisiin tai vuokrahyönteisiin.
Tulevaisuudessa pölytyksen saattavat hoitaa saippuakuplat.
Ryhmä japanilaisia tutkijoita on nimittäin kehittänyt uudentyyppisen dronen, joka pystyy pölyttämään hedelmäpuita puhaltamalla niiden ylle siitepölyllä täytettyjä saippuakuplia.
Menetelmän on ilmoitettu olevan yhtä tehokas kuin vaihtoehtoiset tavat lukuun ottamatta tietysti mehiläisiä, jotka ovat yhä tehokkaimpia pölyttäjiä.
Kun dronen lentonopeus oli 2 m/s ja se lensi kukkien yllä kahdessa metrissä, japanilaistutkijat saivat pölytettyä saippuakuplllla 90 % koekasveista.
Sai idean 3-vuotiaalta pojaltaan
Ajatus pölyttämisestä droneilla ei ole uusi.
Yksi dronen kehittäjistä, Eijiro Miyako, joka työskentelee kemistinä Japanin kehittyneen tieteen ja tekniikan instituutissa, rakensi jo vuonna 2017 dronen, jonka pohjaan oli kiinnitetty hevosen karvoja. Karvojen oli määrä kuljettaa siitepölyä kukasta kukkaan mehiläisen tavoin, mutta menetelmä oli kukille liian kovakourainen ja ne vaurioituivat.
Miyako sai saippuakuplaidean leikkiessään 3-vuotiaan poikansa kanssa puistossa. Saippuakuplat laskeutuivat kevyesti leijaillen pojan päähän ja hajosivat, jolloin Miyako tajusi, että ne sopisivat siitepölyn kuljettamiseen.
Miehittämättömään ilma-alukseen (UAV) eli droneen kiinnitetty saippuakuplakone tuottaa tavallista paksumpia kuplia, jotka eivät rikkoudu ilmassa vaan vasta laskeuduttuaan kasvin luotille.
Miyako kollegoineen testasi useita nesteseoksia löytääkseen sellaisen, joka olisi mahdollisimman vähän haitallinen pölytysprosessille, jossa siitepölyhiukkaset alkavat itää emin luotilla ja kasvattaa siiteputken emin sikiäimeen.
Laboratoriokokeiden jälkeen tutkijat alkoivat testata menetelmää hedelmätarhassa, jossa he pölyttivät siitepölykuplilla kolme päärynäpuuta.
16 päivän kuluttua puihin alkoi ilmestyä hedelmien alkuja, jotka olivat aivan samanlaisia kuin käsin pölytetyissä puissa. Sen jälkeen tutkijat asensivat saippuakuplakoneen droneen, joka lensi päärynäpuiden yllä ennalta ohjelmoitua reittiä, ja korkeuden ja nopeuden säätämisen jälkeen Miyako onnistui pölyttämään 90 prosenttia hedelmäpuiden kukista.
Kokeessa selvisi myös, että saippuakuplamenetelmä vaatii melko vähän siitepölyä. Siinä, missä siveltimellä pölytettäessä siitepölyä vaaditaan kukkaa kohden 1 800 milligrammaa, saippuakuplia käytettäessä sitä kului vain 0,06 milligrammaa ilmeisesti siksi, että siitepölyä menee vähemmän hukkaan. Siitepölyn määrän väheneminen voi tuottaa viljelijälle säästöä.