Miksi koivut ovat valkoisia?

Vaaleasta kuoresta on etua puille, jotka kasvavat pohjoisilla leveysasteilla. Mitä valkoisempi puun pintakerros on, sitä enemmän se heijastaa takaisin runkoon osuvia auringonsäteitä. Koivulle tällä ominaisuudella on se käytännön merkitys, että tuohensa ansiosta se pystyy helpommin pitämään rungon lämpötilan tasaisen matalana pitkälle kevääseen.

Äkkiseltään voi tuntua oudolta, että pohjoisinta Lappia lukuun ottamatta lauhkeaan vyöhykkeeseen kuuluvassa Suomessa kasvava puu hyötyy viileydestä. Koivulle sopii kuitenkin paremmin se, että yö- ja päivälämpötilan ero sen rungossa pysyy mahdollisimman pienenä. Tämä vähentää tuholaisille ja kasvitaudeille altistavien pakkasvaurioiden riskiä.

Vaalea pinta voi siis parantaa puun selviytymismahdollisuuksia pitkällä aikavälillä tietyissä ilmasto-olosuhteissa. Pohjoisen pallonpuoliskon lauhkean vyöhykkeen lehtipuihin ja pensaisiin kuuluvien yli sadan koivulajin usein harmaa- tai mustaviiruinen tuohi on siten arvatenkin evoluution tuottama kilpailuvaltti.

Tuohen väriä ei osata täysin selittää. On arveltu esimerkiksi, että ulkopinnan kuolleet solut heijastavat valoa niin, että ihmissilmä aistii sen valkoiseksi.