Elämän määritteleminen voi äkkiseltään vaikuttaa yksinkertaiselta, mutta todellisuudessa elämälle ei ole löydetty kattavaa määritelmää.
Määritelmät tekee ongelmallisiksi se, että niistä yksikään ei tunnu kattavan kaikkia elämän muotoja. Voisi olettaa, että lisääntymisen vaatimus kattaisi kaikki elämän muodot, mutta esimerkiksi muuli ei kykene lisääntymään, vaikka se selvästi on elävä olio.
Auringon ja elämän yhdistäminen ei myöskään toimi, sillä on olemassa bakteereja, jotka elävät merenalaisissa tulivuorissa, eivätkä tarvitse auringonvaloa.
Toisaalta on olemassa asioita, jotka täyttävät monet elämän määritelmistä, mutta joita ei silti voida pitää elävinä.
Esimerkiksi tulella voidaan katsoa olevan aineenvaihdunta, ja nykyään jotkin koneet osaavat jopa lisääntyä.