Maailmanennätys tehtiin 2. syyskuuta 2018. Lento alkoi 13 kilometrin korkeudesta Andien yläpuolelta, jonne hinauskone oli vienyt Jim Paynen ja Tim Gardnerin ohjaaman Perlan II -purjelentokoneen.
Siitä 500-kiloinen kone jatkoi tuulen mukana. Perlan II:n siipien kärkiväli on 25 metriä, ja se on suunniteltu ottamaan kaikki hyöty irti vuoristoissa esiintyvistä lämpimistä nousevista ilmavirtauksista.
Virtaus vie koneen 19,2 kilometrin korkeudessa kulkevan niin sanotun Armstrongin rajan yli. Sen yläpuolella ilmanpaine on niin alhainen, että ihminen pysyy hengissä vain painepuvussa.
Paynen ja Gardnerin onneksi koneen ohjaamo on paineistettu.
Viisi tuntia lähdön jälkeen Perlan II liiteli 23 kilometrin korkeudessa eli melkein neljä kilometriä ylempänä kuin yksikään motorisoimaton lentokone aiemmin.
Samoissa korkeuksissa ovat käyneet ainoastaan kaasupallot ja vakoilulentokoneet.
Perlan II voi liidellä ilmakehän ylärajoilla ja mitata tuulten nopeuksia, ilman lämpötilaa ja ilmakehän koostumusta ilman pelkoa siitä, että moottorin pakokaasut sotkevat tuloksia.
Mittaustuloksista etsitään uutta tietoa yläilmakehän ilmiöistä ja niiden vaikutuksesta säähän ja ilmastonmuutokseen – sekä mahdollisesti apua Marsin ilmatilan valloittamiseen.
Vuoriaallot nostivat ennätykseen
Pitkään oletettiin, että purjekoneella ei ole mahdollista päästä 15:tä kilometriä korkeammalle, koska lämpimät nousevat ilmavirtaukset tavallisesti pysähtyvät siihen.
Nasan koelentäjä Einar Enevoldson ei kuitenkaan antanut oletusten olla esteenä.
Hän alkoi 1990-luvulla tutkia niin sanottuja vuoriaaltoja eli nousevia ilmavirtauksia, jotka syntyvät, kun maanpinnan lämpö lämmittää vuorten rinteillä olevaa ilmaa.
Vuoriaallot ovat erityisen voimakkaita silloin, kun polaariset suihkuvirtaukset ja polaaripyörre puhaltavat samaan aikaan.
Enevoldson sai selville, että vuoriaalto voi kantaa 39 kilometrin korkeuteen eli yli tuplasti niin korkealle kuin oli oletettu.
Vuonna 2006 Enevoldson ja yhdysvaltalainen ilmailuharrastaja Steve Fossett tekivät historiaa nousemalla Perlan I -purjekoneella 15 544 metrin korkeuteen Argentiinan Andien yläpuolelle.