Tavallinen verikoe voi pian paljastaa syövän potilailla, jotka eivät ole vielä havainneet ensimmäistäkään oiretta.
Menetelmää on kehitetty 13 vuoden ajan kansainvälisen tutkijaryhmän voimin, ja se edustaa kauan odotettua edistysaskelta syöpätutkimuksessa.
Läpimurto koskee PanSeer-nimistä testiä, joka voi paljastaa verinäytteestä viisi tavallista syöpää – vatsa-, ruokatorven-, paksusuolen-, keuhko- ja maksasyövän. Testillä voidaan pelastaa ihmisiä.
Kuvio paljastaa syöpäriskin
Uuden testin kehittäminen erosi muusta syöpätutkimuksesta, koska siinä keskityttiin terveisiin ihmisiin.
Tutkijat kokosivat verinäytteet 123 000 terveeltä kiinalaiselta, jotka olivat käyneet säännöllisesti terveystarkastuksissa.
Noin tuhannella koehenkilöllä todettiin syöpä sen jälkeen, kun tutkimus oli alkanut vuonna 2007. Siksi tutkijoilla oli heitä koskevaa materiaalia ajalta ennen ensimmäisten oireiden ilmaantumista.
Aikajana: Näin syöpä kehittyy
Yksi solu muuttuu
Solu voi alkaa äkkiä jakaantua epätavallisen nopeasti tai kasvaa muuten poikkeuksellisesti.
Muunnokset kasautuvat
Solu lakkaa korjaamasta geeneihin tulleita virheitä, ja vaarallisten muunnosten riski kasvaa.
Solua ei saa hengiltä
Muunnokset tekevät solusta vastustuskykyisen immuunijärjestelmälle. Solusta muodostuu kasvain.
Kasvain saa verisuonia
Kasvaimeen syntyy verisuonia, joista se saa happea ja ravinteita. Kasvaimen kasvu kiihtyy.
Syöpä alkaa levitä
Syöpäsolut leviävät verenkierron mukana muihin elimiin ja kudoksiin, joissa ne synnyttävät etäpesäkkeitä.
Testissä eristetään verisolujen dna:ta ja käydään sen jälkeen läpi 500 valittua pistettä geneettisessä koodissa.
Valitut pisteet altistetaan sen jälkeen metylaatioksi kutsutulle ilmiölle, jossa kemialliset yhdisteet – niin kutsutut metyyliryhmät – asettuvat dna-säikeisiin ja estävät niiden geenien toiminnan.
Metylaatio voi tapahtua esimerkiksi niissä dna:n kohdissa, jotka säätelevät elimistön luonnollista vastustuskykyä kasvaimia vastaan. Aiemmissa tutkimuksissa on selvinnyt, että tällaisissa tapauksissa nämä tietyt kohdat paljastavat syövän olemassaolon.
Valkoiset pisteet kuvaavat dna-säikeen metylaatiota, joka voi aiheuttaa syöpää.
Dna:n eri kohtien läpikäynnin tulokset annetaan koneoppimisalgoritmin analysoitaviksi. Se on tietokoneohjelma, joka oppii jatkuvasti lisää ja pystyy havaitsemaan metylaatiossa mahdollisesti toistuvat kuviot.
Algoritmi tuottaa sen jälkeen yhteenvedon, joka kertoo todennäköisyyden sille, että elimistössä on kehittymässä oleva syöpä.
PanSeer-testi havaitsi 91 prosenttia syövistä 1–4 vuotta ennen kuin potilaat olivat havainneet ensimmäiset oireet.
Verikokeesta voi tulla rutiinia
Mitä aikaisemmin syöpä havaitaan, sitä paremmin syöpähoidot tehoavat ja sitä helpompi kasvaimia on leikata.
Tästä syystä syöpädiagnoosi on tärkeää saada mahdollisimman aikaisessa vaiheessa, ja tutkijat toivovatkin, että PanSeer-testi voisi tulevaisuudessa olla osa tavallista lääkärintarkastusta.
Aluksi tutkijat haluavat kuitenkin kohdentaa testit riskiryhmiin kuuluville eli niille, joiden suvussa on syöpää, vanhuksille, tupakoitsijoille tai alkoholin suurkuluttajille.