Syöpä kehittyy yleensä 20–40 vuoden kuluessa. Ensin yhdessä solussa tapahtuu muutoksia, jotka tuottavat vaarallisia ominaisuuksia.
10–15 muutosta voi muuttaa solun syöpäsoluksi, jos muutokset vahvistavat toinen toisiaan.
Monista muuntuneista soluista muodostuu kasvain, joka tuhoaa tervettä kudosta.