Sen jälkeen, kun COVID-19-tautia aiheuttava SARS-CoV-2-virus havaittiin, viruksesta on ilmaantunut useita muunnoksia.
Kaikkien virusten tapaan SARS-CoV-2 mutatoituu ajan mittaan. Mutaatioilla on pieniä tai suuria vaikutuksia viruksen ominaisuuksiin.
Joillakin mutaatioilla ei ole juuri lainkaan vaikutusta, mutta toiset vaikuttavat esimerkiksi viruksen leviämiseen ja siihen, kuinka vakavan taudin virus aiheuttaa.
Virus saa nimensä kreikan aakkosista
Varianttien erottamiseksi toisistaan viruksia luokitellaan polveutumisen ja mutaatioiden perusteella.
Virusten nimet, kuten B.1.1.7 ja B.1.617.2,eivät kuitenkaan juuri sano maallikoille mitään.
Jotta voidaan välttää kansoja tai maita leimaavia nimityksiä, kuten ”kiinalaisvirus", Maailman terveysjärjestö WHO onkin päättänyt, että muunnokset nimetään kreikkalaisilla kirjaimilla.
Ensimmäinen COVID-19-muunnos on siten ”alfamuunnos”.
Omikron 13. muunnos
Omikron on nimetty kreikan aakkosten 15. kirjaimen mukaan. Aakkosissa on kaikkiaan 24 kirjainta.
Ensimmäiset 12 kirjainta on jaettu aiemmin ilmaantuneille muunnoksille, mutta kirjainten numerot 13 ja 14, ”nu” ja ”xi”, hypättiin yli.
WHO jätti kirjaimet käyttämättä, koska ”nu” kuulostaa liikaa sanalta ”new” (suomeksi ”uusi”), ja ”xi” on hyvin tavallinen kiinalainen nimi, jota kantaa muun muassa Kiinan presidentti Xi Jinping.