Yliherkkyyden taustalla on immuunijärjestelmän liian voimakas reagointi normaalisti hyvin siedettäviin aineisiin, kuten siitepölyyn, pölypunkkien proteiineihin, hyönteisten sylkeen ja elintarvikkeiden ainesosiin.
Puhutaan allergeeneista eli herkisteistä, jotka aiheuttavat sellaisia oireita kuin nuhaa, kutinaa ja hengenahdistusta.
Vakavissa tapauksissa allerginen reaktio ilmenee anafylaktisena šokkina, joka on hengenvaarallinen tila. Anafylaksian oireita ovat muun muassa nokkosihottuma, turvotukset, vinkuva hengitys ja verenpaineen lasku.
Histamiini vaikuttaa hengitykseen
Reaktio syntyy, kun elimistö tuottaa immunoglobuliini E -nimistä vasta-ainetta, joka tunnistaa herkisteen.
Kun vasta-aine sitoutuu herkisteeseen, kuten siitepölyyn, immuunijärjestelmän syöttösolut saavat hälytyksen ja alkavat erittää viestiaine histamiinia.
Viestinnän kohteena ovat muun muassa hermot ja lihakset. Histamiinin vaikutus voi tulla esiin esimerkiksi keuhkoissa niin, että se aiheuttaa astmakohtauksen kaltaista hengenahdistusta.
Histamiinin vastavaikuttajia ovat antihistamiinit, joita käytetään yleisesti allergialääkkeinä.