Immuunijärjestelmä voi joskus reagoida niin voimakkaasti, että sen toiminta aiheuttaa suuremman uhkan potilaalle kuin hänen sairastamansa tauti.
Yksi vaarallisimmista liian aktiivisesti toimivan immuunijärjestelmän aikaansaamista tiloista on sytokiinimyrsky.
Sytokiinit ovat viestiaineita, joita syntyy elimistössä osana puolustusreaktioita. Sytokiinit muun muassa aktivoivat erilaisia valkosoluja ja aiheuttavat tautien oireita, kuten kuumeen.
Sytokiinimyrsky alkaa, kun immuunijärjestelmä tuottaa turhan paljon sytokiineja ylireagoidessaan. Seurauksena on itsestään jatkuva ja vaikeutuva tila, joka voi villiintyä. Osa sytokiinien aktivoimista soluista tuottaa nimittäin myös lisää sytokiineja.
Sytokiiniryöppy voi johtaa niin rajuun tulehdukseen, että elimistö menee šokkiiin tai elimet pettävät. Esimerkiksi munuaiset ja maksa voivat lakata toimimasta, ja silloin hengenlähtö on lähellä.
Sytokiinimyrskytapaukset liittyvät usein hengitystietulehdukseen, jonka on aiheuttanut coronavirus, kuten COVID-19-taudissa, tai influenssavirus.
Itse asiassa espanjantautina tunnettu influenssapandemia, josta kärsittiin vuosina 1918–1920, oli ensimmäinen kerta, kun sytokiinimyrsky yhdistettiin suureen kuolleisuuteen.
Tilanne oli huonoimmillaan toisen aallon aikana syyskuussa 1918, jolloin joka 40:s tartunnan saanut kuoli.
Saadakseen selville, oliko sytokiinimyrsky osatekijä, tutkijat tartuttivat vuonna 2005 makakeihin espanjantaudin aiheuttajia.
Tulokseksi tuli, että apinoiden immuunijärjestelmän toiminta kiihtyi liikaa ja ne menehtyivät muutamassa päivässä.
