Virginia Techin tutkijat ovat luoneet rokotetekniikan, jossa kolibakteeriin on siirretty uusia geenejä. Ne saavat bakteerin pinnalle muodostumaan koronaviruksen piikkiproteiinin osia.
Piikkiproteiineista on erilaisia versioita kaikkien beetakoronavirusten pinnalla, missä toimivat avaimena, jolla virus pääsee esimerkiksi ihmisen soluihin.
Uusi rokotetekniikka on mullistava, koska rokotteen muuntogeeniset bakteerit tuottavat vain osan tästä viruksen piikkiproteiinista – yhden peptidin – joka on suurin piirtein sama kaikilla viruksilla ja jossa ei juuri esiinny mutaatioita.
Muut rokotteet koostuvat tavallisesti esimerkiksi SARS-CoV-2-viruksen pinnan koko piikkiproteiinista, jolloin ne tehoavat hyvin vain kyseiseen virukseen vaikka voivatkin suojata jonkin verran myös muilta koronavirustaudeilta.
Peptidit ovat aminohappoketjuja, jotka tässä tapauksessa pitävät huolta siitä, että virus pystyy siirtämään perimänsä solun sisään. Jos elimistön immuunijärjestelmä on kohdannut saman peptidin aiemmin, sillä on jonkin verran keinoja torjua infektio.
Ensimmäiset rokotekokeet oli suunnattu sikojen tarttuvaa PEDv-ripulia vastaan, joka tappoi 10 prosenttia yhdysvaltalaisista sioista vuonna 2013. COVID-19-rokote syntyi tutkimuksen sivutuotteena.
Saivatpa siat sitten kumman rokotteen hyvänsä, ne olivat suojassa PEDv:n vaikealta muodolta, vaikka PEDv onkin alfakoronavirus ja vain kaukaista sukua SARS-CoV-2:lle.
Yksinkertainen tekniikka halventaa hintaa
Tähän mennessä tutkijat ovat todistaneet, että uusi rokotetekniikka tehoaa eläimiin. Tämä on ensimmäinen askel kohti yleiskoronarokotetta, mutta tarvitaan vielä lisää kokeita ihmisillä, ennen kuin rokote on valmis tuotantoon.
Jos seuraavat testausvaiheet sujuvat hyvin, tuloksena on tehokas ja edullinen keino torjua tulevia koronapandemioita. Rokotetta voidaan nimittäin tuottaa jo olemassa olevissa tuotantolaitoksissa yksinkertaisista aineista, kuten kolibakteereista.
Tutkijoiden mukaan rokotetta voidaan muokata vain 2-3 viikossa kohdistumaan mihin tahansa beetakoronavirukseen, mikä voisi jarruttaa tehokkaasti tulevia epidemioita.