Kahdet keuhkot olivat lilluneet Berliinissä lääketieteen historiaa esittelevässä museossa yli 100 vuotta.
Keuhkot oli otettu kahdelta nuorelta sotilaalta, jotka olivat kuolleet espanjantautiin 27. kesäkuuta 1918, ja nyt geenitutkijoiden on onnistunut löytää ja sekvensoida taudin aiheuttanut virus keuhkokudoksesta.
Sotilailla esiintynyt virus oli varhainen variantti, minkä ansiosta tutkimuksesta voidaan saada tärkeää uutta tietoa espanjantaudin kehittymisestä.
Virus tappoi 50 miljoonaa
Espanjantautipandemia puhkesi vuoden 1918 alussa, ja ensimmäinen aalto oli melko lievä. Elokuussa maailmalla alkoi levitä tappavampi variantti, johon kuoli miljoonia.
Kun taudin neljäs ja viimeinen aalto laantui vuonna 1920, maailmassa noin joka kolmas oli saanut tartunnan ja pandemiaan oli kuollut jopa 50 miljoonaa.
500 miljoonaa ihmistä sairastui espanjantautiin vuosina 1918–1920. Heistä joka kymmenes menehtyi.
Osia viruksen genomista on onnistuttu sekvensoimaan kolme kertaa aiemminkin, mutta näytteet olivat potilailta, jotka ovat kuolleet myöhempään tappavampaan varianttiin.
Sekvensointia eli emäsjärjestyksen selvittämistä edelsi pitkällinen salapoliisintyö. Kudosnäytteiden hankkiminen yli 100 vuotta sitten kuolleista ihmistä on vaikeaa, mutta tutkijaryhmä löysi niitä silti kaikkiaan 13 museosta ja kokoelmasta.
Näytteistä kolmessa oli käyttökelpoisia viruksen osia: kahden sotilaan keuhkoissa ja 17-vuotiaana Münchenissa joskus vuoden 1918 aikana kuolleen naisen näytteessä.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että sotilaiden virusvariantti ei pystynyt vastustamaan elimistön immuunijärjestelmää kovin hyvin. Tappavammassa variantissa oli kaksi mutaatiota, jotka auttoivat sitä kiertämään immuunijärjestelmän ansat.
Nykyisin koronaviruksia sekvsensoidaan jatkuvasti uusien varianttien löytämiseksi.