Lääkäri Ravid Straussmanista tuntui siltä kuin hän avaisi maatuskanukkea, kun hän selvitti pahanlaatuisten kasvainten rakennetta. Odotetusti niissä oli paljon nopeasti kasvavia syöpäsoluja ja niitä piirittäviä immuunisoluja, jotka yrittivät saada sairauden kuriin.
Zoomatessaan syvemmälle Straussman löysi kasvaimista vielä yhden elävän kerroksen. Itse syöpä- ja immuunisolut kätkivät sisäänsä bakteereja, jotka elivät niissä ikään kuin kasvaimen loisina.
Kun israelilaislääkäri ja hänen kollegansa tutkivat Weizmannin tiedeinstituutissa yli tuhatta erilaista pahanlaatuista kasvainta, he löysivät 39 prosentista runsaasti bakteereja.
Toukokuussa 2020 tutkijat saivat selville, että syöpäkasvaimissa esiintyy yli 500 bakteerilajin edustajia. Yleisimpiä bakteerit olivat rinta-, luu- ja haimasyövän kasvaimissa: niitä löytyi suunnilleen kahdessa tapauksessa kolmesta.
Pahanlaatuisten kasvainten bakteerit muodostavat ilmeisesti samantapaisen monilajisen mikrobiston kuin vaikkapa suolen pieneliöstö.
Osa suolistossa elävistä bakteereista on hyödyllisiä, osa haitallisia. Näyttää siltä, että tilanne on sama syöpäkasvainten bakteeristossa. Bakteerit voivat siis olla ystäviä tai vihollisia. Asia tuli yllätyksenä syöpälääkäreille ja -tutkijoille, ja sen uskotaan avaavan uusia näköaloja hoitoihin, joissa bakteerit tuhoavat syöpäsoluja.