Muiden yliherkkyyksien tavoin koivuallergia johtuu siitä, että immuunijärjestelmä reagoi liian voimakkaasti harmittomaan ulkoiseen tekijään, herkisteeseen.
Käytännössä reaktio toteutuu niin, että syöttösoluiksi kutsutut immuunisolut vapauttavat histamiinia, joka on välittäjäaine.
Histamiini sitoutuu muiden solujen histamiinireseptoreihin, jotka ovat eräänlaisia pysäköintiruutuja. Histamiinilla on tärkeä osa sen puolustusreaktion syntymisessä, joka ilmenee muun muassa silmien kutinana ja kirvelynä, nuhana ja aivasteluna.
Immuunijärjestelmä liioittelee
1. Siitepöly ärsyttää
Kun elimistö kohtaa ensimmäisen kerran allergeenin, kuten siitepölyn proteiinin (oranssi), se tuottaa IgE-vasta-aineita (vihreä). Vasta-aineet sitoutuvat immuunijärjestelmän syöttösoluihin.
2. Immuunisolut reagoivat
Seuraavalla kerralla allergeeni sitoutuu IgE-vasta-aineisiin, joita esiintyy syöttösolujen pinnalla. Niiden tehtävänä on torjua ulkoiset uhkatekijät.
3. Histamiinia ryöpsähtää
IgE-vasta-aineen ja allergeenin yhdistyminen saa syöttösolun vapauttamaan histamiinia (punainen), jota siinä on runsaasti. Histamiini aiheuttaa hälytyksen, joka ilmenee yliherkkyysreaktiona.
Kun käyttää allergialääkettä, joka sisältää antihistamiinia, histamiini ei yleensä pysty sitoutumaan histamiinireseptoreihin. Siksi yliherkkyysoireita ei esiinny.
Vaikutustapa perustuu siihen, että antihistamiini täyttää pysäköintiruudut. Antihistamiinista on usein enemmän hyötyä, kun sitä aletaan ottaa ennen allergiakauden alkua.
Laaja vaikutus kehossa
Antihistamiineja on neljänlaisia, ja ne on nimetty sen mukaan, millaiseen histamiinireseptoriin ne sitoutuvat.
Histamiinireseptorityyppejä on siis neljä. Siitepölyallergiassa on avainasemassa yleensä H1. Osa H1-antihistamiineista väsyttää. Vaikutus johtuu siitä, että histamiini osallistuu uni-valverytmin säätelyyn. Kun histamiini ei pääse virkistämään, hoito alkaa unettaa. Tällainen sivuvaikutus on muun muassa joillakin antihistamiinia sisältävillä matkapahoinvointilääkkeillä.
H2-antihistamiinit vaikuttavat muun muassa mahahapon erittymiseen. Niitä käytetään siksi närästyksen ja liikahappoisuuden hoitoon.
H3-antihistamiinit sitoutuvat aivosoluihin ja voivat vaikuttaa virkistävästi. H4-antihistamiinit sen sijaan ehkäisevät kroonista kutinaa valkosolujen kautta.