Tärkein syy siihen, että ennen nukutuksessa suoritettavaa leikkausta pitää paastota, on se, että siten keuhkoja suojataan mahalaukun happamalta sisällöltä.
Keuhkoja ja hengitystä suojaavat normaalisti nieltäessä ilmatien sulkeva kurkunkansi ja ruokatorven sulkijalihakset.
Näistä ylempi sijaitsee nielun ja ruokatorven liittymäkohdassa ja alempi pallean kohdalla. Anestesia-aineet kuitenkin rentouttavat lihakset.