Uusi aivojen näköaluetta stimuloiva menetelmä voi auttaa sokeita näkemään kirjaimia ja muita selkeitä muotoja. Keksintö voi ehkä jonain päivänä johtaa videokameran kytkemiseen suoraan näköalueelle.
Yhdysvalloissa toimivan Baylor College of Medicinen tutkijoiden kehittämän tekniikan perusperiaatetta voi verrata tuntoaistiin. Jos esimerkiksi N-kirjain painetaan kämmenelle, sitä ei voi hahmottaa, mutta jos kirjain piirretään kämmenelle, se on melko helppo tajuta.
Sokea voi "nähdä" kirjaimen (vasemmalla), kun elektrodit aktivoidaan tietyssä järjestyksessä aivan kuin kirjain piirrettäisiin kämmenelle (oikealla).
Samalla tavalla nippu näköalueelle kiinnitettyjä elektrodeja voi luoda tunnistettavia muotoja, kun ne aktivoidaan yksi kerrallaan tietyssä järjestyksessä.
Tämä selittyy siitä, että näköalueen pinta on eräänlainen kartta, jossa jokainen pieni alue vastaa näkökentän määrättyä aluetta.
Kuin näkisi valoviivoja
Tutkijat testasivat tekniikkaa sekä sokeilla koehenkilöillä että näkevillä, joille oli asennettu näkökeskukseen elektrodeja epilepsian hoidon yhteydessä.
Aivojen näkökeskuksen pinnalla olevat elektrodit piirtävät sokeiden aivoihin selkeitä muotoja, jotka koehenkilöt voivat sitten piirtää tietokoneen näytölle (Beauchamp et al./Cell).
Kumpikin koeryhmä pystyi tunnistamaan elektrodien tuottamat muodot ja piirtämään ne tietokoneen näytölle. Henkilöt kuvasivat tuntemusta niin, että se oli kuin olisi nähnyt mielessään valopisteitä tai viivoja, jotka piirtävät muodon.
Toistaiseksi sokeiden näkemien muotojen tarkkuutta rajoittaa käytössä olevien elektrodien määrä.
Aivojen näköalueen pinnassa on noin puoli miljardia hermosolua, ja kokeessa niistä aktivoitiin vain pientä osaa.
Tutkijat uskovat, että tarkkuutta voitaisiin parantaa istutteilla, joissa olisi tuhansia pienempiä ja tiiviimpään asennettuja elektrodeja.