Keinotekoinen käärmeenmyrkky mullistaa vastamyrkyn valmistuksen

Joka vuosi 2,7 miljoonaa ihmistä saa myrkkykäärmeen pureman. Jopa 138 000 kuolee, ja kolme kertaa niin suuri määrä saa elinikäisiä vaurioita. Monelta joudutaan esimerkiksi amputoimaan jokin jäsen.

Käärmeiden aiheuttamat kuolemantapaukset ja invalidisoivat vaivat johtuvat monista eri asioista. Yksi suurimmista ongelmista ovat vastamyrkyn valmistukseen liittyvät haasteet.

Vaikka useimpien myrkkykäärmeiden puremiin voidaan valmistaa vastamyrkkyä, prosessi vie aikaa ja se on kallis. Siksi vain muutamassa paikassa on tietoa ja rahaa vaativaan työhön. Tämä tarkoittaa sitä, että vastamyrkyn kysyntä on suurta, mutta sen saatavuus usein vaikeaa.

Uusi läpimurto voi pian auttaa asiaa. Alankomaalaisen Utrechtin yliopiston tutkijat ovat ensimmäistä kertaa onnistuneet kasvattamaan minikokoiset käärmeen myrkkyrauhaset petrimaljassa.

Käärmeen kudoksesta kasvaa rauhaset

Tutkijat kehittivät pienet myrkkyrauhaset suhteellisen uudella menetelmällä, jossa valituista kudoksista otettuihin kantasoluihin sekoitetaan ravintoainetta. Ajan kuluessa niistä kehittyy pieni minielin, niin kutsuttu organoidi.

Menetelmällä on aiemmin saatu aikaan ihmisten ja hiirten kantasoluista miniaivot ja minikeuhkot.

Tutkijat eivät tienneet, miltä käärmeen kantasolut näyttävät, ja siksi niiden eristäminen oli mahdotonta. Lisäksi vaihtolämpöisten matelijoiden solut vaativat hieman erilaiset kasvuolosuhteet kuin tasalämpöisten hiirten tai ihmisten kantasolut.

Siksi aluksi oli epävarmaa, voidaanko menetelmää käyttää käärmeiden kantasoluille.

Kun lämpötilaa laskettiin, alkoi käärmeen myrkkyrauhasesta otettu pieni näyte jakaantua ja muodostaa rakenteita niin nopeasti, että näyte piti jakaa moneen petrimaljaan vain viikon kuluttua.

Minirauhaset alkoivat myös tuottaa myrkkyainetta, toksiinia. Lähemmässä tarkastelussa kävi ilmi, että keinotekoiset toksiinit olivat lähes identtisiä elävien käärmeiden myrkyn kanssa.

Tähän mennessä tutkijat ovat tuottaneet minimyrkkyrauhaset kaikkiaan kahdeksasta eri käärmelajista.

Vastamyrkkyä ja lääkettä voidaan tuottaa entistä nopeammin

Vaikka keinotekoiset myrkkyrauhaset ovat vain yhden millimetrin levyiset, niillä voi olla suuri merkitys.

Kun käärmeen myrkkyjä on nykyistä laajemmin tarjolla, vastamyrkyn valmistaminen on helpompaa ja halvempaa. Tutkijat toivovat, että siten myös kuolemantapausten ja vammojen määrä saadaan laskuun.

Lisäksi keinotekoinen käärmeenmyrkky voi myös auttaa kehittämään lääkkeitä erilaisiin sairauksiin.

Brasilialaisen kyykäärmeen myrkystä eristettyä entsymiä käytetään jo nyt pienentämään sydänkohtauksen jälkeisten komplikaatioiden riskiä. Monissa tutkimushankkeissa pohditaan käärmeenmyrkyn käyttöä niin syövän kuin veritulpankin hoitoon.

Kun myrkkyaineita voidaan tuottaa laboratorioissa, luonnon myrkyllisestä koktailista voidaan saada pelastus miljoonille ihmisille.