Tutkijat eri puolilla maailmaan riemuitsivat, kun David Bennett 7. tammikuuta 2022 ensimmäisenä ihmisenä maailmassa sai sairaan sydämensä tilalle sian sydämen.
Bennett selvisi ensimmäisistä kriittisistä vuorokausista, mutta hänen tarinansa sai silti surullisen päätöksen, kun hän menehtyi kaksi kuukautta leikkauksen jälkeen.
Nyt siirtotiimi on saanut selville Bennettin todennäköisen kuolinsyyn. Bennettin elimistössä oli nimittäin suuria määriä hyvin tunnettua sian virusta, vaikka muuntogeeniset siat, joita oli kasvatettu nimenomaan sydänsiirteitä varten, piti olla tutkittu viruksen varalta.
Jos kuolemantapaus johtui virheestä kasvatuksessa vai luovuttajasian tutkimuksissa, tieto voi yllättävästi kyllä olla hyvä uutinen sian sydämen siirroille. Se merkitsee silloin, ettei leikkauksessa sinänsä mennyt mitään vikaan.
Virus olisi pitänyt näkyä testissä
Huhtikuussa elinsiirrekirugien webinaarissa Bennettin elinsiirtoa johtanut lääkäri Bartley Griffith kertoi, että potilaan sydämestä oli tämän menehtymisen jälkeen löydetty sian sytomegalovirusta.
Jo Bennettiin ollessa elossa lääkärit olivat saaneet viruksesta viitteitä lukuisissa verikokeissa, joilla valvottiin, ettei Bennettin elimistö alkaisi hylkiä uutta sydäntä.
Lääkärit eivät tuolloin reagoineet virukseen. Muuntogeenisiä sikoja elinsiirtoja varten kasvattava Revivicor-yritys oli nimittäin vakuuttanut, että siat oli testattu kaikkien yleisten infektioiden ja sairauksien varalta. Ja Bennettin sydämen infektio oli äärimmäisen lievä.
Aiemmat kokeet olivat kuitenkin osoittaneet, että virus voi olla vakava uhka elinsiirroille. Kokeessa, jossa sian sydämiä siirrettiin paviaaneille, joissain siirteistä oli havaittu suuria määriä virusta.
Virustartunnan saaneet sydänsiirteet toimivat uudessa kehossa vain muutaman viikon, kun viruksettomat sydämet saattoivat sykkiä jopa puoli vuotta.
Tutkijat arvelevat, että siirto saattaa saada viruksen villiintymään. Uudessa elimistössä viruksella on vastassaan aivan uusi ja huonosti valmistautunut immuunijärjestelmä, minkä vuoksi virus leviää nopeasti ja saa lopulta sydämen toiminnan lakkaamaan.
Asiantuntijat ovat pitkään pelänneet, että lajien välinen sydänsiirto voisi myös saada aikaan uusia pandemioita, jos siirteet sisältävät uusia viruksia, jotka alkavat tarttua ihmisestä toiseen.
Bartley Griffith (vas.) toimi kirurgina uraauurtavassa leikkauksessa, jossa David Bennett (oik.) sai hänet kaksi kuukautta elossa pitäneen sian sydämen.
Inhimillinen virhe todistaa uraauurtavan leikkauksen onnistuneeksi
Leikkauksen tehneille kirurgeille ja lääketieteelliselle tutkimukselle ylipäänsä on tärkeää selvittää David Bennettin täsmällinen kuolinsyy.
Jos kyse on inhimillisestä virheestä, kuten nyt näyttää, epäilyt eivät enää kohdistu uraauurtavaan siirtoleikkaukseen sinänsä.
Suurin huolenaihe siirrossa oli se, että Bennettin immuunijärjestelmä saattaisi alkaa hylkiä siirrettä, kuten oli käynyt aiemmissa kokeissa. Tällöin immuunijärjestelmä käy ankarasti vieraan elimen kimppuun ja elimistössä syntyy niin sanottu sytokiinimyrsky, joka aiheuttaa vakavia oireita.
Vakavan hylkismisreaktion estämiseksi luovuttajina toimivien sikojen perimään on tehty kymmenen muutosta, joiden ansiosta sydämet herättävät vähemmän immuunijärjestelmän huomiota uudessa kehossa.
Jos sydämen mukana siirtynyt virus on syypää Bennettin kuolemaan, ei esimerkiksi tarvitse tehdä sikojen perimään uusia muutoksia. Sen sijaan voidaan odottaa, kunnes löytyy seuraava sopiva potilas sian sydämen saajaksi, ja jatkaa leikkauksia.