Keskisormen nostaminen pystyyn kämmen sisäänpäin on vanha keino ilmentää uhmaa ja halveksuntaa. Se on ollut käytössä ainakin 2?000 vuotta. Tavan juuret ovat antiikin Roomassa, jossa keskisormella voitiin ilmentää myös jotain hävytöntä tai rivoa.
Keskisormesta on käytetty ”virallisen” digitus medius -nimityksen ohella nimeä digitus impudicus. Ilmauksen alkuosa tarkoittaa sormea ja jälkiosa siveetöntä tai irstasta. Vaikka kirkko halusi keskiajalla hillitä myös ihmisten moraalisesti arveluttavaa elehtimistä, provosoivaa sormimerkkiä ei unohdettu.
Keskisormen näyttäminen yleistyi 1800-luvulla Yhdysvalloissa, jossa se kuului italialaissiirtolaisten elekieleen. Se ikuistui jo vuonna 1886 New York Giants- ja Boston Beaneaters -base-balljoukkueiden yhteiskuvaan.