Toteemipaaluja tekivät Yhdysvalloissa Washingtonin ja Alaskan osavaltioiden ja Kanadassa Brittiläisen Columbian provinssin alueella eläneet intiaaniheimot. Ne voivat olla talojen osia tai yksittäisiä vainajien muistomerkkejä.
Toteemipaalun eläinhahmot ja muut hahmot ovat sukujen ja klaanien symboleja samaan tapaan kuin eurooppalaisten sukuvaakunoiden eläimet. Länsirannikon heimoissa jokainen henkilö kuului tiettyyn klaaniin tai ryhmään, jonka katsottiin olevan maagisessa yhteydessä tiettyyn eläimeen, kasviin tai muuhun luonnolliseen tai yliluonnolliseen olentoon tai ilmiöön. Tätä kohdetta kutsuttiin henkilön toteemiksi. Toteemin ja ihmisten välillä katsottiin olevan sukulaisuussuhde ja samanlainen luonne sekä muita yhteisiä ominaisuuksia. Toteemipaalu symboloi klaanin ja sen toteemin yhteyttä.
Yksittäin seisovat toteemipaalut pystytettiin tavallisesti vainajien muistoksi. Usein ne veistettiin yhdestä puunrungosta, ja niiden pystyttämiseen liittyi suuria juhlallisuuksia.
Taloja koristavat toteemiveistokset ovat ilmeisesti hyvin vanhaa perua. Sen sijaan yksittäisten toteemipaalujen pystyttäminen voi olla nuorempi perinne, joka yleistyi eurooppalaisten tuomien työkalujen ansiosta.