Painavimpia ilmastontutkijoiden ennusteiden arvaamattomista tekijöistä on Etelämantereen jäätiköiden kohtalo, kun maapallon keskilämpötila nousee vähän. On epäilty jo pitkään, että erityisesti Länsi-Antarktiksen jääpeite häviää niin kuin se on ilmeisesti hävinnyt joskus aikaisemminkin.
Tiedetään, että edellisen lämpimän kauden, Eem-interglasiaalin, aikana jäätiköiden sulaminen nosti merenpintaa kuudesta yhdeksään metriä, kun keskilämpötila oli noin asteen nykyistä korkeampi. Uuden poraushankkeen on tarkoitus varmistaa, oliko syynä jään sulaminen Etelämantereen länsiosassa.
Yhdysvaltalainen tiedesäätiö National Science Foundation on sijoittanut kolme miljoonaa dollaria hankkeeseen, jossa tutkitaan Hercules-jäädoomia. Se sijaitsee 400 kilometriä etelänavasta länteen.
Länsi-Antarktis saattoi olla avomerta
Etelämantereen länsiosassa kallioperä on enimmäkseen merenpinnan alapuolella. Se tarkoittaa, että Eem-interglasiaalin jäättömänä aikana alue oli avointa merta. Tuolloin Hercules-jäädoomi oli oletettavasti rannikolla.
Se, oliko asia näin, selviää 2,5 kilometriä pitkästä jäänäytteestä, jota aletaan ottaa vuonna 2023.
Edellisen lämpimän kauden, Eem-interglasiaalin aikana, 129 000–116 000 vuotta sitten (käyrän punainen osa), lämpötila oli noin asteen korkeampi kuin nykyinen keskilämpötila (valkoinen katkoviiva).
Määrittämällä jään natriumpitoisuus ja hapen eri isotooppien välinen suhde päästään selville siitä, vallitsiko Hercules-jäädoomin ympäristössä Eem-interglasiaalin aikana 129 000–116 000 vuotta sitten leuto, kostea meri-ilmasto.
Antarktis ilman jäätä. Siniset ja vihreät alueet olvat merenpinnan alla, joten jos jää sulaa kokonaan, suurin osa Länsi-Antarktista olisi avomerta.
Hanketta johtavat Washingtonin yliopiston tutkijat uskovat jäänäytteen paljastavan, kuinka nopeaa sulaminen oli. Siten tulos antaa tietoa siitä, millaiseen merenpinnan nousuun on syytä varautua siinä tapauksessa, että keskilämpötila kipuaa yhtä korkealle kuin Eem-interglasiaalin aikana.
