Kun USA:n entinen presidentti Barack Obama valittiin virkaansa, hänen tukkansa oli pikimusta. Kun hänen kautensa kahdeksan vuotta myöhemmin loppui, hiukset olivat harmaansävyiset – joissakin kohdissa aivan valkoiset.
Netti tulvi kommentteja ja kysymyksiä siitä, oliko presidentin stressaava työ muuttanut tukan värin. Asiassa on todellakin perää, selviää nyt uudesta tutkimuksesta.
Harvardin yliopiston kantasolututkijat ovat paitsi osoittaneet tutkimuksessaan, että stressi harmaannuttaa hiuksia, myös löytäneet selityksen siihen, miten se tapahtuu.
Taisteluhormoni on ratkaisun avain
Ollessamme stressaantuneita osa autonomisesta hermostostamme - sympaattisesta hermostostamme - joutuu töihin.
Sen ansiosta esimerkiksi aktivoituu niin sanottu taistele tai pakene -reaktio, joka lisää kehon taisteluvalmiutta.
Kun taistele tai pakene -mekanismi käynnistyy, aivolisäke lähettää lisämunuaisten kuorelle signaalin siitä, että sen pitää pikaisesti tuottaa stressihormoneja, muun muassa noradrenaliinia.
Noradrenaliini pitää meidät valppaina ja kestävinä paineenalaisissa tilanteissa. Siihen kätkeytyy myös vastaus kysymykseen, miksi hiukset haalenevat väriltään, jos altistumme pitkäaikaiselle stressille.
Harmaantuminen
Ihon kantasolut kehittyvät melaniinipigmenttiä tuottaviksi soluiksi eli melanosyyteiksi. Ne kulkeutuvat karvatupen pohjaan.
Melanosyyttien tuottamat pigmentit antavat hiuskarvalle värin. Melanosyytit siirtävät pigmentit hiuskarvaan.
Iän karttuessa kantasolut alkavat kuolla. Sitä mukaa kuin kantasolut harvenevat, pigmentin tuotanto vähenee ja tukka harmaantuu.
Jokaisella karvatupella ja karvalla on oma elinkaarensa. Jokin karva voi harmaantua vuosia ennen muita. Usein nenäkarvat harmaantuvat aiemmin kuin hiukset. Kulmakarvat pitävät värinsä pisimpään.
Varaston tyhjennyttyä juhlat ovat ohi
On käynyt ilmi, että vireystilaa säätelevä noradrenaliini-välittäjäaine kuluttaa ankarasti hiuksia.
Noradrenaliini nimittäin vaikuttaa siihen, että pigmenttisoluja muodostuu tavallista enemmän. Pigmenttisolut antavat hiuksille värin, ja niitä tuottavat karvatuppien melanosyytit.
Karvatupissa ei kuitenkaan ole loputonta määrää melanosyyttejä. Valitettavasti. Ja kun varasto on tyhjä, ei hiuksiin enää tule pigmenttiä.
Valkoisia hiiriä synteettisellä chilillä
Ruiskuttamalla koehiiriin synteettistä ainetta, joka vastaa chilissä luontaisesti esiintyvää kapsaisiinia, hiiret saatiin tuottamaan noradrenaliinia.
Kun hiirten oma immuunijärjelmä oli estetty toimimasta, nähtiin, miten hiiret reagoivat noradrenaliiniin, joka nyt pääsi vaikuttamaan vapaasti. Hiirten musta turkki muuttui useissa kohdin lyhyessä ajassa aivan valkoiseksi.
Tutkimus osoitti siten, että noradrenaliini kiihdyttää prosessia, jossa melanosyyttikantasolut muuttuvat pigmenttisoluiksi. Ja että hiukset siten stressin vaikutuksesta muuttuvat harmaiksi ja valkoisiksi.
Tutkijat ovat siis selittäneet, "miten" stressi kiihdyttää hiusten harmaantumista. Arvoitus siitä, "miksi" näin tapahtuu, on yhä vastausta vailla.