Oman kielen voi varsinaisesti niellä vain siinä tapauksessa, että kieli repeytyy esimerkiksi tyviosastaan eikä siten ole enää kunnolla kiinni suuontelon pohjassa.
Niin kauan kuin kielen runko-osa on kiinnittyneenä kielijänteen välityksellä suuontelon pohjaan ja kielen lihakset ja kieliluu ovat ehjät, kieli pysyy suussa.
Kieli voi kuitenkin aiheuttaa hengitysongelmia.
Tajuton voi tukehtua kieleensä. Tätä pelättiin esimerkiksi, kun tanskalainen jalkapalloilija Christian Eriksen tuupertui kesken pelin EM-ottelussa Suomea vastaan.
Kieli voi tukkia nielun myös epilepsiakohtauksen aikana.
Tajuttomuuden aiheuttama lihasten äkillinen veltostuminen aiheuttaa paitsi lyyhistymisen myös monien refleksien häviämisen.
Kun tajuton makaa selällään, kieli voi painua puuttuvan lihasjänteyden takia nieluun, kääntyä suulakea vasten ja salvata hengityksen.