Kummallakin lajilla havaittiin, että unen puute aiheuttaa jo muutamassa vuorokaudessa haitallisten molekyylien kertymisen suolistoon. Niitä ei keräänny esimerkiksi lihaksiin, rasvakudokseen eikä aivoihin.
Iskee solujen dna:han
ROS-molekyylit eli reaktiiviset happiradikaalit ovat kemiallisesti erittäin aktiivisia ja ne varastavat elektroneja muilta molekyyleiltä. Tällöin ne tuhoavat solujen tärkeitä osia, kuten dna:ta. Tämä aiheuttaa solukuoleman ja lopuksi tappaa myös eläimen.
Joissakin kokeissa käytettiin muuntogeenisiä banaanikärpäsiä, jotka eivät kyenneet vaipumaan uneen. Tutkijoiden onnistui pelastaa nukkumattomienkin kärpästen henki antamalla niille antioksidantteja, jotka neutraloivat ROS-molekyylit.
Antioksidanttilisä sai kärpäset elämään yhtä pitkään kuin normaalitkin banaanikärpäset unen puutteesta huolimatta.
Univaje voidaan tehdä vaarattomaksi
Tulokset avaavat mahdollisuuksia univajeen aiheuttamien vaurioiden ehkäisemiseen ihmisillä. Krooninen unettomuus kasvattaa muun muassa sydän- ja verisuonitautien, diabeteksen, syövän, liikapainon ja masennuksen riskiä.
Tutkijat yrittävät seuraavaksi selvittää, miten aivojen unta säätelevät osat liittyvät ROS-molekyylien muodostumiseen suolistossa.