Ehkä me täällä Pohjoismaissa edelleenkin hieman hymyilemme sille, että Pekingin ja Hongkongin asukkaat käyttävät kasvosuojusta ilmansaasteita vastaan kaduilla liikkuessaan. Suoja ei kuitenkaan ole huono idea, sillä ilmansaasteiden mikrohiukkaset kasaantuvat keuhkoihin ja voivat heikentää ikääntyvien ihmisten kykyä puolustautua muun muassa hengitystieinfektioilta.
Liikenne ja metsäpalot synnyttävät pienhiukkasia
Pienhiukkasia, jotka kasaantuvat keuhkojen imusolmukkeisiin, syntyy muun muassa liikenteestä, metsäpaloista ja teollisuudesta. Näitä ilmansaasteita kutsutaan myös hiukkassaasteeksi. Yhdysvaltalaisen Columbian yliopiston tutkimuksessa todettiin, että pienhiukkaset voivat olla kohtalokkaita keuhkojen toiminnalle.
”Jos imusolmukkeisiin kerääntyy riittävän suuri määrä pienhiukkasia, imusolmukkeet eivät lopulta enää pysty suorittamaan omia tehtäviään”, selittää solubiologi Elizabeth Kovacs, joka tutkii tulehduksia ja kudosvaurioita Coloradon yliopistossa Yhdysvalloissa.
Imusolmukkeet tukkeutuvat
Imusolmukkeissa on muun muassa immuunisoluja, joita kutsutaan makrofageiksi. Makrofagit tuhoavat bakteereja ja muita pienhiukkasissa olevia elimistölle vieraita aineita. Kun imusolmukkeet ovat täynnä pienhiukkasia, ne eivät pysty tuottamaan normaalia määrää sytokiineja eli proteiineja, jotka aktivoivat muita immuunisoluja toimimaan.
Samalla makrofagit eivät myöskään enää kykene sitomaan lisää saasteita. Näiden kahden tekijän yhdistelmä iskee rajusti keuhkojen omaan immuunijärjestelmään.
Tupakointi on edelleen suurin syy keuhkosyöpään, mutta brittitutkimuksen mukaan noin joka kymmenes keuhkosyöpäkuolema johtuu ilmansaasteista.
Lue myös:
Tutkijat analysoivat 84 elinluovuttajan keuhkojen imusolmukkeita. Luovuttajien ikä oli 11–93 vuotta. Yksikään luovuttajista ei tupakoinut eikä ollut koskaan ollut ketjupolttaja. Analyyseista selvisi, että keuhkoihin kasaantuu ihmisen vanhetessa yhä enemmän pienhiukkasia.
Uhka kasvaa
Tutkimuksen mukaan ikääntyneillä ihmisillä oli keuhkoissaan niin paljon ilmansaasteiden pienhiukkasia, että niihin ei kerta kaikkiaan mahtunut enempää. Pienhiukkaset myös estävät elimistöä puolustautumasta lisäsaasteilta.
”Ilmansaasteet ovat kasvava uhka maapallon väestön terveydelle ja olemassaololle”, toteavat tutkijat artikkelissaan. On syytä mainita, että kuolleisuus hengitystieinfektioihin yli 75-vuotiailla on yli 80 kertaa niin suuri kuin nuorilla aikuisilla. Voidaan siis sanoa, että keuhkojen oman puolustusjärjestelmän toimivuus on ratkaisevan tärkeä asia.