Useimmat ihmiset vetävät henkeä noin neljän sekunnin välein, mutta vapaasukelluksessa, jossa sukelletaan ilman hengityslaitteita, pisimmät sukellukset kestävät jopa yli kymmenen minuuttia. Sukeltaja jättää siis väliin yli 150 hengenvetoa.
Hengityksen pidättäminen panee elimistön lujille. Elinten ei pelkästään tarvitse tulla toimeen normaalia pienemmällä happimäärällä, vaan kudosten on myös siedettävä maitohappoa, jota lihaksissa syntyy, kun ne toimivat ilman happea.
Näin elimistö selviää ilman happea
Myös henkinen paine rasittaa elimistöä. Hukkumisen pelko aiheuttaa stressiä, ja stressi nostaa sykettä, mikä taas lisää hapenkulutusta. Siksi hermot on pidettävä kurissa.
Vapaasukeltaja tekee normaalin fyysisen ja mentaalisen treenin lisäksi hengitysharjoituksia, joilla hän opettelee pidättämään hengitystään.
Yksi harjoitus tapahtuu niin, että sukeltaja pidättää ensin minuutin ajan hengitystään levossa.
Sitten hän lähtee kävelemään ja pidättää edelleen hengitystään niin kauan kuin mahdollista. Sitten hän vetää syvään henkeä ja odottaa, kunnes hengitys tasaantuu. Parin minuutin kuluttua harjoitus toistetaan.
Juuri ennen kilpailua vapaasukeltajat tekevät harjoitussarjan, joka hidastaa aineenvaihduntaa, hengitystä ja sydämen sykettä ja vähentää hiilidioksidin määrää veressä.