Yleensä maidonsietokyky huononee jo varhaislapsuudessa. Ongelmallinen maidon osa on hiilihydraatteihin kuuluva laktoosi eli maitosokeri.
Se ei imeydy suolesta sellaisenaan, vaan se täytyy hajottaa muun muassa glukoosiksi laktaasientsyymillä, ennen kuin sen energia saadaan talteen.
Jos laktoosi ei pilkkoudu, se aiheuttaa ilmavaivoja, turvotusta ja kipua. Laktoosi-intoleranssiksi kutsuttu oireyhtymä voi johtaa jopa ravitsemushäiriöön.
Vain joka kolmas aikuinen maailmassa voi juoda maitoa ilman ongelmia. Parhaiten maitoa sietävät pohjoiseurooppalaiset, joilla sitä edistävä geenimutaatio on yleinen.
Pohjoiseuroopalaiset sietävät maitoa parhaiten
Normaaliin perimään kuuluva laktaasin eritystä ohjaava geeni vähentää luonnollisesti entsyymin tuotantoa imeväisiän jälkeen.
Etelä-Amerikassa, Aasiassa ja päiväntasaajan eteläpuolisessa Afrikassa vain alle 20 prosenttia aikuisista sietää maitoa. Pohjois-Euroopassa yleinen geenimutaatio taas pitää yllä jatkuvaa laktaasin eritystä.
