Alkoholi kiihdyttää GABA-välittäjäaineen toimintaa aivoissa. GABA hidastaa hermoärsykkeiden kulkua. Samalla alkoholi estää toisen välittäjäaineen, glutamaatin, toimintaa. Glutamaatti kiihdyttää hermoärsykkeiden kulkua.
Seurauksena on se, että aivot joutuvat ikään kuin tyhjäkäynnille ja lihasten liikuttaminen hidastuu. Siksi humalaisen on vaikeaa säädellä painopistettään ja ruumis joutuu helposti epätasapainoon.
Alkoholi vaikuttaa heti lihasliikkeitä ohjaaviin isoaivojen osiin (pun.). Pysyviä vaurioita voi tulla pikkuaivoihin ja aivokurkiaiseen (kelt.).
Alkoholi vaikuttaa ensisijaisesti isoaivojen hermosoluihin, mutta pitkäkestoinen juominen voi vaurioittaa muitakin osia.
Tasapainoaistin pysyvä heikentyminen johtuu pikkuaivojen ja aivokurkiaisen lihasliikkeitä ohjaavien solujen vaurioista.
