Kivun poistoon käytettävät aineet rentouttavat lihaksia ja estävät kehon normaaleja refleksejä. Yleisanestesian eli nukutuksen vaikutuksesta potilas ei tiedosta tapahtumia.
Nukutusta käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1846. Vaikka potilaita on nukutettu yli 170 vuotta, vieläkään ei tiedetä tarkalleen, kuinka yleisanestesia vaikuttaa.
Jo pitkään on kuitenkin ollut selvää, että nukutusaineet estävät aivosoluja viestimästä normaalisti. Kun hermoimpulssien kulku estyy, aivot eivät esimerkiksi pysty käsittelemään kipua eivätkä tallentamaan tapahtumia muistiin.
Hermosolujen lamaantuminen ei ole kuitenkaan koko selitys.
Vuonna 2019 yhdysvaltalaisen Duken yliopiston tutkimusryhmä paljasti, että nukutus kiihdyttää hypotalamuksen toimintaa.
Kun nukutusaineet passivoivat aivot melkein kauttaaltaan, hypotalamus alkaa tuottaa runsaasti hormoneja, jotka säätelevät elintoimintoja ja uni-valvetilaa.
Tutkijat havaitsivat, että hypotalamuksen vilkaasti toimivat solut vaivuttavat aivot syvempään uneen. Kun solujen toimintaa hillittiin, luonnollinen unennäkö loppui ja nukutusaineiden vaikutusaika lyheni.
Aivosolut pitävät yllä unitilaa
1. Kaikki aivojen osat toimivat
Valvetilassa hermosolut viestivät jatkuvasti keskushermoston välittäjäaineiden avulla myös aivojen ulkopuolella. Sen ansiosta voidaan muun muassa tuntea kipua ja liikuttaa lihaksia.
2. Nukutus herättää hypotalamuksen
Sitoutumalla aivosolujen reseptoreihin nukutusaineet estävät välittäjäaineita toimimasta. Siksi kivun tunnetta ei synny. Samanaikaisesti hypotalamus aktivoituu.
3. Hormonit sulkevat aivot
Aktiivisesta hypotalamuksesta erittyy paljon hormoneja, kuten vasopressiiniä, oksitosiinia ja dynorfiineja, jotka muun muassa säätelevät kipua ja edistävät syvään uneen vaipumista.