Matkapahoinvointi, jota voi esiintyä niin auto-, laiva- kuin lentomatkallakin, johtuu ristiriidasta tasapainoelinten ja näköaistin vastaanottamien ärsykkeiden välillä.
Jos matkustaja esimerkiksi lukee autossa kirjaa, hän istuu näköaistin vastaanottamien ärsykkeiden perusteella paikallaan, vaikka tasapainoaisti rekisteröi liikettä. Aivoissa vapautuu tällöin viestiainetta, joka ärsyttää oksennusreaktiota säätelevää aivojen aluetta.
Henkilöt, joiden tasapainoelin on herkkä, kärsivät usein matkapahoinvoinnista. Aivot voivat kuitenkin ajan mittaan oppia käsittelemään yhteensopimattomia viestejä. Tästä syystä matkapahoinvointi on aikuisilla harvinaisempaa kuin lapsilla.