Radioaktiivinen säteily jaetaan tavallisesti kolmeen tyyppiin: alfa-, beeta- ja gammasäteilyyn. Haitallisinta on alfasäteily, vaikka se on vähempienergiaista kuin muut säteilytyypit.
Alfasäteily koostuu heliumatomien ytimistä, joiden vauhti on 10 000–20 000 kilometriä sekunnissa. Kun niitä vertaa beetasäteilyn hiukkasiin, tulee selväksi, miksi alfasäteily on vaarallista: jos beetahiukkaset olisivat herneen kokoisia, alfahiukkaset olisivat halkaisijaltaan 12-senttisiä teräskuulia, joiden massa olisi kahdeksan kiloa.
Lyhyt kantama
Onneksi alfahiukkasten kantama on lyhyt: ilmassakaan ne eivät kulje kuin muutaman sentin. Ne voivat silti olla vaarallisia, jos ne kulkeutuvat elimistöön vaikkapa hengitysilmaan päässeen radonkaasun mukana.