Aineen lämpötila ilmaisee sen muodostavien hiukkasten värähtelyn, lämpöliikkeen. Hiukkaset värähtelevät sitä nopeammin, mitä lämpimämpi aine on.
Absoluuttisessa nollapisteessä atomien lämpöliike lakkaa, joten mikään aine ei voi olla sitä kylmempi. Planck tajusi, että hiukkasten värähtely ei voi nopeutua rajattomasti.
Värähtelynopeus määrää nimittäin aallonpituuden ja siten sen valon värin, jota lämmin kappale lähettää.
Esimerkiksi kuuman metallin loiste valkenee valkenemistaan lämpötilan noustessa.
Aallonpituus lyhenee sitä mukaa kuin lämpötila nousee, mutta kvanttimekaniikan mukaan aallonpituudet saavuttavat absoluuttisen miniminsä Planckin lämpötilassa.
Se siis asettaa ylärajan aineen kuumenemiselle. Oletettavasti mikään ei ole koskaan ollut Planckin lämpötilassa.
Silloin, kun maailmankaikkeus syntyi ja kaikki aine ja energia oli kerääntynyt yhteen pisteeseen, lämpötilan oletetaan olleen "vain" 10^27 astetta.