Onko sopulien itsemurhamyytissä mitään perää?

Sopulit ovat myyrän sukuisia jyrsijöitä, joiden esiintymisalue kattaa lähes koko pohjoiska-lotin Lapista Siperiaan ja Pohjois-Kanadaan. Skandinaviassa ja Suomessa niitä tavataan myös etelämpänä. Sopuleja on useita lajeja, joista Suomessa esiintyvät metsäsopuli ja tunturisopuli. Molemmat lajit vaeltavat, mutta tunturisopulin muuttoliikkeet ovat tunnetumpia ja runsaslukuisempia.

Normaalivuosina sopulit elävät hissukseen, mutta jos kanta kasvaa liian suureksi, stressi voi ajaa ne liikkeelle. Tungoksessa sopulit törmäilevät toisiinsa ja tulevat aggressiivisiksi. Ensimmäisenä matkaan lähtevät yleensä nuoret koiraat. Toisin kuin joskus kerrotaan, vaeltavat sopulit eivät muodosta laumoja, vaan ne lähtevät yksinään etsimään ravintoa ja rauhallisempia seutuja. Kun yksinäisiä kulkijoita on monta, ne näyttävät laumoilta. Niitä ei myöskään aja itsetuhovietti, vaan kuolinsyynä on useimmiten auton alle jääminen. Myös vesistöjen ylitys päätyy usein hukkumiseen.

Myytti sopulien joukkoitsemurhista lienee syntynyt, kun tuuli on ajanut hukkuneiden sopuleiden raatoja samaan lahden pohjukkaan. Uskomusta on myös ylläpidetty tieten tahtoen. Tunnetuin esimerkki on Walt Disneyn ”dokumenttielokuva” Valkea Pohjola vuodelta 1958. Siinä näytettiin sopulilaumoja, jotka vaelluksellaan syöksyivät kallion kielekkeeltä mereen ja uivat kohti ulappaa, kunnes hukkuivat. Kohtaus oli lavastettu: kuvausryhmän avustajat paiskoivat eläimiä jyrkänteeltä.

Suurin osa vaeltavista sopuleista päätyy petojen suuhun. Niitä syövät muun muassa pöllöt ja muut petolinnut, näädät ja ketut.

Disney auttoi sopulien itsemurhaa

Sopulimyytistä on suurelta osin kiittäminen Walt Disneyn kuvaajia. Valkea Pohjola -dokumentin kuvausryhmä heitti sopuleita mereen luodakseen kuvan itsetuhoisista vaeltajista.