Norsujen nykysukulaiset yllättävät erilaisuudellaan
Mitkä nykyään elävät eläinlajit ovat norsujen lähimpiä sukulaisia?
Norsulajeja erotetaan nykyään kolme: savanni-, metsä- ja aasiannorsu. Viisi miljoonaa vuotta sitten maapallolla eli ainakin viiden norsueläinheimon edustajia. Vielä vajaat miljoona vuotta sitten norsuja ja mammutteja sekä niiden lähisukulaisia oli olemassa kymmenkunta lajia. Nykynorsuillla on yhä sukulaisia, vaikka ne ovat ainoita norsueläimiä. Fyysiset yhtäläisyydet viittaavat siihen, että esimerkiksi virtahevot ja sarvikuonot olisivat läheistä sukua norsuille, mutta ne kuuluvat kehitysopillisesti eri ryhmiin. Dna- tutkimukset osoittavat sen sijaan tamaanien olevan norsujen sukulaisia. Tamaanit, joita on ennen kutsuttu kalliomäyriksi, ovat suunnilleen kaniinin kokoisia jyrsijältä näyttäviä hännättömiä nisäkkäitä, joita esiintyy Afrikassa, Lähi-idässä ja Arabian niemimaalla. Tamaanit jaetaan kolmeen sukuun, joissa on yhteensä kuusi lajia. Muinoin oli vähintään kuuteen eri sukuun kuuluneita tamaanilajeja, joista suurimmat olivat ehkä yhtä isoja kuin nykyiset hevoset. Norsuilla on myös vesielämään sopeutuneita sukulaisia: sireenieläimiä eli merilehmiä ja manaatteja. Näiden lämpimien vesien kookkaiden kasvinsyöjien polveutuminen norsumaisesta maaeläimestä näkyy yhä muun muassa hampaistossa. 1700-luvun lopulla sukupuuttoon tapettu stellerinmerilehmä saattoi kasvaa jopa kymmenen tonnin painoiseksi ja seitsemän metriä pitkäksi.