Tappajahai-filmistä tuli vuonna 1975 valtava kassamagneetti. Sen vanavedessä levisi selakofobia eli haiden pelko, jonka synnytti elokuvan pääosassa esiintyvä uhreja vaaniva seitsemän metriä pitkä valkohai Bruce.
Elokuvan ja todellisuuden valkohait kalpenevat kuitenkin esihistorian suurimman hain, Otodus eli Carcharocles megalodonin eli suurihammashain rinnalla, sillä se kasvoi noin 15 metriä pitkäksi.
Uusi chicagolaisen DePaul-yliopiston tutkimus on pohtinut lajin valtavaa kokoa ja ehkä löytänyt sen koon kasvulle rankalta kuulostavan selityksen.
Megalodon hävisi kolme miljoonaa vuotta sitten. Jäljellä on vain hampaita, joiden pituus voi olla 18 cm, yli kolme kertaa niin paljon kuin valkohain hampailla.
Kaava kertoo Megalodonin koon
Vaikka Hollywood pitää yllä uskoa siihen, että jättihaita yhä piileskelee syvyyksissä, Megalodon on hävinnyt sukupuuttoon jo 3,6 miljoonaa vuotta sitten.
Lähes ainoat merkit, joita siitä on jäänyt jäljelle, ovat sen hampaat, joista saattoi tulla 18 sentin mittaisia eli lähes yhtä pitkiä kuin puolen litran kolapullo.
Tutkimuksessa on vertailtu nykyisin elävien sillihaikalojen lahkon lajien pituuksia toisiinsa ja kehitetty kaava, jolla sukupuuttoon kuolleen lajin tunnetuista mitoista voidaan päätellä sen loput mitat.
Hampaiden pituuden perusteella tutkimuksen tekijät ovat päätelleet, että Megalodon kasvoi enimmillään 15 metrin mittaiseksi. Vaikka tämä on vähemmän kuin aikaisemmat arviot, jotka liikkuvat 18 metristä 30 metriin, lopputulos on selvä: Megalodon oli jättimäinen verrattuna kaikkiin muihin tunnettuihin haihin.
Sillihailahkon edustajia on uiskennellut maailman merissä niin dinosaurusten eläessä 250–65 miljoonaa vuotta sitten (vihreä tausta) kuin dinosaurusten sukupuuton jälkeenkin aina nykypäiviin asti (keltainen tausta). Harmaat hait ovat nykyisin eläviä lajeja (suurin on valkohai) – ja 15-metrinen Megalodon on yli kaksi kertaa niin pitkä kuin seuraavaksi suurin sillihai.
Jättihai ahmi sisaruksensa kohdussa
Uusi tutkimus nostaa kannibalismin esiin syynä lajin isoon kokoon. Ensimmäinen hai, joka kuoriutui emonsa kohdussa munasta, söi muut hedelmöityneet munat ja kasvoi kokoa ennen syntymää.
Haiden mittasuhteet säilyvät koko elämän ajan, ja iso vastasyntynyt hai on täysikasvuisenakin iso.
Kannibalismi on tuttu myös toiselle sillihaiden lahkon lajille, hietahaille. Tutkimuksen mukaan ilmiö vaatii, että naaras hankkii tavallista runsaammin ravintoa, jotta syntymätön poikanen saa syötäväkseen ravinteikkaita munia.
Lajille on samalla kehittynyt myös vilkas aineenvaihdunta, mikä tekee siitä tavallista paremman ja nopeamman saalistajan. Prosessi on tehnyt niistä tasalämpöisiä, mikä aiemmissa tutkimuksissa on yhdistetty juuri jättikasvuun.