Maailman suurin sammakkoeläinlaji kiinanjättisalamanteri ei ole enää yksi laji.
Britannian eläintieteellisen seuran biologien mukaan sen eri alueilla elävät kannat ovat eriytyneet niin, että kyseessä on kolme itsenäistä lajia.
Tähän päädyttiin dna-tutkimuksen perusteella. Kiinanjättisalamanterit ovat pyrstösammakoita, jotka voivat kasvaa 1,8 metrin pituisiksi.
Kaikki nyt määritetyt kolme lajia ovat luonnossa harvinaisia.
Kiinanjättisalamanterit ovat uhanalaisia ja luonnossa harvinaisia, mutta niitä kasvatetaan lihan vuoksi. Kun ne karkaavat luontoon, ne voivat vallata muiden uhanalaisten salamanterien elinalueita.
Museoyksilö johti tutkijat uuden lajin jäljille
Yksi niistä, jota esiintyy Kiinan keskiosissa, on kuitenkin muita runsaslukuisempi, koska sitä kasvatetaan syötäväksi. Sen lihaa pidetään Kiinassa suurena herkkuna.
Tutkivat vertasivat dna-näytteitä 41 jättisalamanteriyksilöltä, joista osa oli säilötty museoiden kokoelmiin.
Juuri yksi 74 vuotta vanha museoitu yksilö johdatti tutkijat eteläisen lajin jäljille. Eteläinen laji on nyt saanut tieteellisen nimen Andrias sligoi.
Museokokoelmista löydetyt jättisalamanterit, jotka johtivat tutkijat Andrias sligoi -lajin jäljille.
Uusi laji halutaan pelastaa
Eteläinen laji on kolmesta lajista suurikokoisin: sen suurimmat yksilöt ovat kaksimetrisiä. Kaikki kolme lajia ovat uhanalaisia, mutta eteläinen ja itäinen laji ovat vielä uhanalaisempia kuin keskinen laji.
Eteläisen ja itäisen jättisalamanterin suurin uhka ovat keskisen lajin jättisalamanterit, joita tarhataan myös eteläisen ja itäisen lajin esiintymisalueilla.
Tarhoista karanneet yksilöt kilpailevat luonnonvaraisten salamanterien kanssa ja heikentävät siten niiden selviytymismahdollisuuksia.