Maailman noin 600 myrkkykäärmelajia aiheuttavat vuosittain 80 000–140 000 kuolemantapausta. Luku voisi olla paljon pienempi, jos kaikki saisivat nopeasti vastamyrkkyä.
Käärmeiden myrkyt voivat vaikuttaa usealla tavalla. Ne voivat iskeä hermoihin niin, että uhri lamaantuu tai alkaa kouristella, tai ne voivat saada happea veressä kuljettavat punasolut hajoamaan. Jos vastamyrkkyä annetaan ajoissa, se saattaa pelastaa hengen.
Vastamyrkkyä valmistetaan ruiskuttamalla käärmeenmyrkkyä hevoseen tai muuhun eläimeen. Pian hevosen immuunijärjestelmä reagoi alkamalla muodostaa vasta-aineita.
Myrkytetyt hevoset tuottavat vastamyrkkyä
1. Käärmefarmi toimittaa myrkyn
Vankeudessa kasvatetuilta käärmeiltä lypsetään myrkkyä, jota tarvitaan vastamyrkyn valmistukseen. Se tehdään painamalla käärmeen hampaat lasin ylle pingotetun kalvon läpi.
2. Hevonen tuottaa vasta-aineita
Hevonen saa ruiskeita, jotka sisältävät pieniä annoksia käärmeenmyrkkyä (liila). Hevosen immuunijärjestelmä rekisteröi vieraaseen aineeseen elimistössä ja alkaa muodostaa vasta-aineita (punainen) myrkkyä vastaan.
3. Vastamyrkky eristetään
Nyt hevosen verestä voidaan eristää vasta-aineita. Verta lingotaan sentrifugissa niin, että vasta-aineet kerääntyvät ylimmäksi. Sen jälkeen ne on helppo imaista talteen.
Vasta-aineet ovat proteiineja, jotka auttavat elimistöä torjumaan vieraita aineita, ja ne ovat vastamyrkyn pääainesosa.
Hevonen selviää tappavasta annoksesta
Hevonen saa ensin pienen annoksen myrkkyä ja useiden viikkojen aikana myrkkyä ruiskutetaan sen elimistöön yhä suurempia määriä, kunnes sen vereen on muodostunut suuria määriä vasta-aineita – niin suuria, että se eläin selviäisi hengissä myrkkyannoksesta, joka normaalisti voisi tappaa useita hevosia.
Lopuksi hevosesta otetaan verta, ja verestä eristetään vasta-aineita vastamyrkkyä varten. Kun vastamyrkkyä ruiskutetaan ihmiseen, vasta-aineet auttavat immuunijärjestelmää torjumaan myrkyn vaikutukset.