Muurahaiset ovat ahkeria, ja ne tekevät yhteistyötä kantaesssaan lehtiä ja oksia, jotka ovat monta kertaa suurempia kuin muurahaiset itse. Jokin aika sitten Nature-tiedelehdessä julkaistu tutkimus osoittaa, että koteloituneet muurahaiset erittävät nestettä, joka pitää vastakuoriutuneet toukat ja aikuiset muurahaiset hengissä.
Koteloiden neste edistää kasvua samaan tapaan kuin nisäkkäiden maito.
Jos muurahaiset eivät nauti koteloiden erittämää nestettä, sitä kertyy niin paljon, että sienet yleistyvät. Tartunnan saaneet kotelot tuhoutuvat. Tieto tuli tutkijoille yllätyksenä.
”On kerrassaan hämmästyttävää, että tätä ei ole aiemmin havaittu”, toteaa biologi Patrizia d’Ettore Pariisissa toimivasta Sorbonnen yliopistosta, ja jatkaa:
”Koteloilla ei ole tiedetty olevan tällaista tehtävää, sillä ne eivät liiku, eivätkä ne syö. Työläiset vain siirtelevät niitä. Tämä tutkimus kuitenkin mullistaa vanhan käsityksen.”
Evolutiivista merkitystä
Tutkimus paljasti myös, että kotelomaito ei ole vain yksittäiseen muurahaislajiin liittyvä ilmiö. Sitä esiintyy viidessä suuressa alaheimossa, joista jokaiseen kuuluu useita muurahaislajeja.
Tämäkin havainto viittaa siihen, että koteloiden eritteellä voi olla merkitystä muurahaisten sosiaalisessa järjestelmässä.
”Kyseessä on ilmiö, joka syntyi joko pian sen jälkeen, kun muurahaisista oli tullut sosiaalisia, tai vielä aiemmin”, sanoo biologi Daniel Kronauer yhdysvaltalaisesta Rockefeller-yliopistosta.
Seuraavaksi tutkijat aikovat selvittää, miten koteloiden erite vaikuttaa toukkien ja aikuisten yksilöiden käyttäymiseen ja fysiologiaan. Samalla tutkitaan myös, onko kotelomaidolla vaikutusta siihen, kehittyykö toukista kuningattaria vai työläisiä.