Yleisen käsityksen mukaan perhonen menettää kykynsä lentää – tai voi jopa kuolla – jos sen siivistä hankaa pölyn pois. Uskomus on sekä dramaattinen että romanttinen, mutta todellisuuspohjaa sillä ei ole lainkaan.
Siipien pinnan pöly koostuu litteistä suomuista, jotka antavat perhosille niiden upeat värit. Osa suomuista sisältää pigmenttijyväsiä, mutta monet voimakkaimmista väreistä syntyvät suomujen pintarakenteen heijastamasta valosta.
Perhosen siipien kauniit värikkäät kuviot syntyvät pienistä suomuista, jotka heijastavat valoa eri tavoilla.
Suomuista muodostuu limittäinen pärekattomainen rakenne, ja kun valo tunkeutuu niiden läpi, se heijastuu useasta kerroksesta. Jos esimerkiksi suomujen välinen etäisyys vastaa tarkalleen sinisen valon aallonpituutta, sinistä väriä heijastuu erityisen voimakkaasti.
Tämä johtuu siitä, että useasta kerroksesta heijastuvat valoaallot alkavat värähdellä samassa vaiheessa. Samalla suomut “sammuttavat” toiset värit, koska heijastuneet aallot värähtelevät vastakkaisessa vaiheessa.
Pöly on tärkeää lajin säilymiselle
Perhoset etsivät kuvioinnillaan parittelukumppania samasta lajista. Joidenkin lajien koirailla on lisäksi erityisiä tuoksusuomuja, jotka erittävät naaraita houkuttelevia aineita.
Perhosen siipien suomuilla – eli pölyllä – on siis merkitystä lajin eloonjäämiselle, mutta ei yksittäisen perhosen lento-ominaisuuksille.