Vaikka ihminen on ainoa laji, joka osaa tehdä tulet, viestiä kirjaimilla ja nuoteilla, suunnistaa kartan mukaan ja ratkaista matemaattisia yhtälöitä, ihmislajin aivot eivät eroa olennaisesti apinoiden ja muiden nisäkkäiden aivoista.
Ihmisellä on kuitenkin poimuisessa aivokuoressaan harvinaisen paljon hermosoluja. Hermosoluja myös peittää poikkeuksellisen paksu eristekerros, joka nopeuttaa impulssien kulkua.
Useimpien tutkijoiden kanta on, että ihmisen ylivertainen älykkyys ei poikkea perimmältään eläinten älykkyydestä. Se on vain kehittynyt korkeammalle tasolle.
Niinpä monet eläinlajit pystyvät toimimaan älykkäästi, kuten käyttämään työkaluja, viestimään lajitovereidensa kanssa, tekemään yhteistyötä ja auttamaan toisia.
Ihminen vain tekee samoja asioita vielä suurempaa älykkyyttä osoittavalla tavalla.
Eläinten älykkyyttä on vaikea mitata, sillä ihminen joutuu tulkitsemaan havaintojaan aina omista lähtökohdistaan.
Kädelliset
Simpanssien on arvioitu olevan älyllisesti 3-vuotiaan ihmislapsen tasolla. Ne pystyvät ilmaisemaan itseään äänillä, eleillä ja ilmeillä, huijaamaan ja manipuloimaan hyötymistarkoituksessa sekä ymmärtämään lukuarvoja ja suuruusjärjestyksiä.
Vesinisäkkäät
Pullokuonodelfiini ja monet sen valassukulaiset oppivat – usein toisiltaan – vaikeita liikesarjoja (temppuja), jotka ne voivat vielä synkronoida toisten liikkeisiin.
Delfiinit pystyvät myös omaksumaan yksinkertaisia keinotekoisia viestintäjärjestelmiä.
Maanisäkkäät
Intiannorsu selviytyy helpoista yhteenlaskutehtävistä. Jos tarjolla on korit, joista toisessa on kolme ja toisessa viisi omenaa, ja norsu näkee, että kumpaankin koriin lisätään kaksi omenaa, se valitsee korin, jossa on nyt seitsemän omenaa.
Linnut
Uudenkaledonianvaris käyttää monenlaisia apukeinoja hankkiessaan ravintoa. Se voi esimerkiksi nakella pähkinöitä tielle, jotta autojen renkaat rikkoisivat niiden kovan kuoren.
Selkärangattomat
Amphioctopus marginatus -mustekala kuljettaa mukanaan kahta kookospähkinän puolikasta, joista se tekee itselleen piilopaikan vaaran uhatessa.
Kalat
Puhdistajakalat näkevät erityisen paljon vaivaa irrottaessaan ulkoloisia muista kaloista, jos niillä on yleisöä. Hyvä palvelu houkuttelee uusia asiakkaita.